59. 중요한 약속
2022.04.24.





“공주님, 또 놀아줄 거예요?”

식사 시간을 알리는 종소리에 아이들이 아쉬움을 드러내며 이블린을 에워쌌다.



“음, 밥 잘 먹으면?”



“와아! 두 그릇 먹을게요!”

이블린은 아이들이 우르르 들판을 벗어나는 뒷모습을 보며 부드럽게 웃었다.

조그만 아이들을 보니 마음이 몽글거렸다.



“단장님.”

아이들이 제법 멀어지고 나서야 기사들이 모습을 드러냈다.



“보레아, 아까 그건 뭐였어요?”



“프레세 소속의 기자인데 근처를 어슬렁거리고 있더군요.”

기자?

이블린이 짧게 고민에 잠겼다.



“신분은 확실한 거죠?”



“네.”



“그럼 내가 만나볼게요.”



“직접요?”



“다른 곳도 아니고, 프레세잖아요. 뭔가 중요한 취재를 하던 건지도 모르고.”

다베르와의 대화를 떠올린 이블린이 몸을 일으켰다.

.
.




“우리 기사단이 무례를 저질렀다면 너그러이 양해해주면 고맙겠어요.”



“죄송합니다. 폐하와 단장께서 이곳에 오실 줄은 몰랐던 터라, 조금 욕심을 냈습니다.”



“이해합니다, 특종은 기자의 사명과도 같죠.”

생각보다 친절한 이블린의 반응에 기자의 마음이 조금 풀렸다.

심지어 어떠한 격식 없이 작은 나무 테이블을 사이에 두고 앉은 채였다. 기사단원들이 그를 압박하는 것도 아니었고.



“취재하면서 본 마을 분위기는 어땠나요? 사람들의 반응이 궁금해요. 표정은 밝아 보이는데 실상은 어떤지.”



“아.”

그런 걸 물어 올 줄은 몰랐는데.

하긴, 이블린 티에르가 어떤 사람인지에 대해 알려진 건 별로 없기는 했다.

기자는 의외라고 생각하며 제가 아는 걸 줄줄이 읊었다.



“좋은 이야기를 들려줘서 고마워요, 그리고 한 가지 부탁하고 싶군요.”

기자의 이야기를 귀 기울여 듣던 이블린이 대화 끝에서야 차분하게 입을 열었다.



“루체이의 기사를 낼 때, 제 이야기는 빼줬으면 좋겠어요. 사람들의 관심이 폐하와 수해 지역의 복구에만 집중됐으면 하니.”



“……네, 알겠습니다.”



“대신 언젠가 기회가 되면 재미있는 기삿거리를 제공하겠다고 약속하지요.”

어느 게 더 이득인지는 기자니까 더 잘 알 터.



“감사합니다, 단장님.”



“나야말로 이해해줘서 고맙군요. 만나서 반가웠어요.”

짧은 만남을 끝낸 이블린이 나머지 기사단원들과 함께 걸음을 옮겼다.



‘흠, 생각보다 더 괜찮은 사람이었어.’

그리고 기자는 작아지는 이블린의 뒷모습을 하염없이 바라봤다.

짧은 대화였는데도 티에르 공녀에게 매료된 기분이었다.

* * *




“자, 얘들아. 너희가 이러고 있으면 단장님이 밥을 먹을 수가 없잖아.”



“단장님 아닌데. 공주님인데.”



“아니야, 황후 폐하랬는데.”



“그래그래, 알겠으니까 자, 그만 저리 가서 놀아라.”

아이들에게 둘러싸인 이블린을 본 휘스턴이 손을 휘휘 내저었다.



“공주님, 맛있게 먹어요.”



“그래.”

이블린이 아이들에게 손을 흔들어 주었다.

이블린의 맞은편에 자리한 휘스턴은 그 모습을 눈에 담았다.



“단장님, 입에는 좀 맞으십니까?”



“네, 괜찮네요.”



“이 지역의 특산요리인데, 생선을 통째로 넣어 뼈째 푹 끓인 수프입니다. 몸에 좋으니 많이 드십시오.”



“음, 근데 제가 먹을 수 있을지 모르겠어요.”



“네? 왜요? 냄새가 심합니까?”

휘스턴이 그릇을 들어 킁킁 냄새를 맡았다.

이블린은 순간 당황하고 말았다. 얼굴은 휴이터와 똑 닮았는데, 행동은 판이했다.



“그게 아니라, 다들 너무 쳐다보니까요.”



“아, 그런 이유입니까?”

이블린이 머쓱하게 웃자 휘스턴이 알만하다는 듯 크게 소리 내 웃었다.



“공녀님도 스스로 아시지 않습니까. 황실을 제외한다면 제국민이 가장 사랑하는 존재가 바로 단장님 아니겠습니까.”



“너무 과한 말씀이시군요.”



“하하, 그나저나…… 휴이는 잘 지내고 있습니까? 황궁에서 같이 일하시니 자주 보시죠?”



“네, 맞아요.”

휘스턴이 이블린의 입가에 번지는 반가운 미소를 지켜봤다.



“제가 제국 전역을 돌아다니느라, 얼굴 못 본 지 오래입니다.”



“고생이 많으시네요.”



“하하, 제 일을 하는 것뿐이지요. 그보다도, 기사단장 임명부터 임신 소식까지, 여러모로 많이 놀랐습니다. 곧 황후가 되시겠군요?”



“그건…….”

기정사실처럼 말하는 휘스턴에 이블린은 바로 대답할 수 없었다.

귀족회의에서 반대하는 이들도 있다고 들었는데, 보통은 이런 생각이겠구나 싶었다.



“음, 휴이 녀석이 꽤 울겠군요.”

휘스턴이 턱을 매만지며 착잡하게 중얼댔다.



“네?”



“아, 그, 제일 친한 친구가 결혼하면, 허전해지는 법이니까요?”



“…….”

무슨 소리인지 모르겠다는 듯 눈만 끔뻑이는 이블린에 휘스턴이 어깨를 으쓱였다.

제가 우리 늦둥이 동생을 울려 보는 게 소원이긴 한데요.

휘스턴이 마음속으로 동생에게 심심한 위로를 보낼 때였다.



“이블린.”



“폐하.”

어느새 두 사람의 뒤로 다가온 바스티안이 이블린의 턱 아래를 손으로 감싼 뒤 동그란 이마에 입을 맞췄다.



“좀 먹었어?”



“아직이요.”



“왜, 디에스티 경의 말동무를 해주느라 바빴나?”



“하하.”

가시가 든 말에 휘스턴이 난처하게 웃으며 바스티안의 시선을 피했다.



“일이 있었다지?”

바스티안이 이블린의 옆에 앉으며 태연하게 물었다.



“네, 기자 한 명을 마주쳤어요.”



“역시, 그대에게서 눈을 떼면 안 되겠군.”



“폐하, 제 직무를 생각하셔야…….”



“그대가 그냥 호위기사였다면 걱정 안 하지.”

이블린이 슬쩍 휘스턴의 눈치를 살폈다.

기사단원들이야 이미 많이 봐서 익숙해진 장면일 테지만, 그는 아니었다.

역시나, 몰래 관찰하는 그의 표정이 어딘가 기묘했다.



“폐하, 뭐라도 좀 드셔야죠. 내내 바쁘셨잖아요.”

이블린이 적당히 하라는 신호로 바스티안의 팔 위에 손을 올렸다.



“그대가 먹는 걸 보고.”

바스티안이 이블린의 머리칼을 귀 뒤로 쓸어넘겨 주며 미소 지었다.



“그러고 보니, 속은 괜찮으십니까? 못 드시는 음식이라도 있으신지요?”

휘스턴이 그제야 걱정스레 물었다.



‘……입덧이라도 해야 하나?’

이블린이 헛구역질이라도 할까 생각하면서 손으로 입을 틀어막았다.



“우욱.”



“너무 잘 먹어서 오히려 더 걱정…….”

하필, 바스티안의 말과 동시에 나오고 말았다.



“…….”

어색한 침묵이 흘렀다.



　



‘이블린?’



‘폐하께서 직접 변명해주실 줄은 몰라서.’

이블린과 바스티안이 눈빛으로 대화를 주고받았다.

이렇게 손발이 안 맞아서야.

바스티안이 혀를 차는 것 같은 착각이 일었다.



“제가 너무 급하게 먹었나 봐요.”



“아직 한 입도 안 드셨…….”



“우리 아가씨는 참 소탈하기도 하지.”

바스티안이 아무 말도 못 들었다는 듯 휘스턴의 말을 끊었다.



“아기가 그대를 닮았나 봐. 아무거나 잘 먹는 거 보면. 자, 먹어, 이블린.”

바스티안이 숟가락으로 수프를 떠 이블린의 입가에 가져갔다.



“폐하, 혼자 먹을 수 있…….”

바스티안이 눈동자만 옆으로 굴려 신호를 주었다.

둘을 지켜보는 인원이 황궁에 있을 때와는 비교도 되지 않았다.



“…….”

이블린은 한숨을 참으며 얌전히 입을 벌렸다. 새삼 낯선 일도 아니었다.

음식을 꼴깍 삼키자 사람들이 그녀의 평가를 기다리듯 긴장한 게 보였다.



“와, 정말 맛있네요.”

한마디에 사람들이 안도의 한숨을 흘리는 게 훤히 보였다.



“더 먹는 게 좋겠어, 이블린.”



“네, 폐하.”

이블린이 호두까기 인형처럼 몇 번이고 입을 벌릴 때였다.



“우리 공주님 데리러 온 왕자님이에요?”

이블린이 낮에 놀아주었던 어린 꼬마 중 하나가 다가와 눈을 빛내며 물었다.



“에구머니나!”

마을 어른들이 놀라 아이를 데려가려 하자 바스티안이 괜찮다며 눈짓했다.



“뭐 그런 비슷한 거야.”

바스티안이 턱을 괸 채 응수했다.



“그럼 둘이 결혼해요?”



“응.”



“와, 우리 엄마 아빠도 결혼했는데!”

아이가 손뼉 치며 하는 말에 여기저기서 웃음을 참는 소리가 들렸다.



‘귀여워라.’

이블린이 아이의 볼로 손을 뻗을 때였다.



“그럼 둘이 뽀뽀도 해요? 우리 엄마 아빠는 맨날 하는데.”



“……어?”

다음 질문은 조금 귀엽지 않았다.

이블린의 귓불이 붉어졌다.



“뽀뽀 안 해요? 이상하다, 우리 엄마 아빠가 그러는데, 결혼하면 뽀뽀는 무조건 하는 거라고 했는데.”

고개를 갸웃거린 아이가 재촉하듯 재차 물었다.

마치 그것도 모르냐는 말투였다.

아이의 별거 아닌 질문에 오히려 어른들이 더 긴장하고 말았다.

뽀뽀했냐고? 저 두 분은 이미 아이도 만들었어, 얘야.

아이는 알 수 없는 어른들의 사정을 어찌 설명할까.

지금이라도 끼어들어 아이를 빼 와야 하나 말아야 하나 고민스러웠다.

그저 황제의 앞이니 함부로 행동할 수 없어 서로 눈치만 볼 뿐이었다.

솔직히 예비 황제 부부가 무어라 대답할지 궁금하기도 했고.



“꼬마 아가씨는 그게 왜 궁금할까?”

침묵을 깨뜨린 건 바스티안이었다.

턱을 괴고 있던 손을 내린 바스티안이 아이의 눈높이에 맞춰 몸을 숙였다.

한쪽 입꼬리만 끌어올린 미소가 퍽 다정했다.

그간 냉정한 황제만 봐온 기사단원들만 당황해서 꽤 뜨악한 표정을 지었다.



“왕자님이면 공주님을 사랑하는 거잖아요?”



“그래서?”



“우리 엄마 아빠는 사랑해서 뽀뽀한댔어요.”



“맞아, 나도 그래서 매일 뽀뽀해.”



“그렇죠?”

아이가 그제야 만족한 듯 고개를 크게 끄덕였다.



‘아, 제발.’

이블린은 이제 머리 꼭대기까지 빨개진 기분이었다.

이 많은 군중 속에서 오로지 그녀만 부끄러운 듯했다.



“공주님한테 매일 뽀뽀해주기에요? 약속.”



“그래, 약속.”

그런 약속이라면 얼마든지.

아이가 내민 새끼손가락에 바스티안이 제 긴 손가락을 걸었다.

마을 사람들이 그 모습을 흐뭇하게 바라봤다.

이렇게 금실 좋은 예비 황제 부부에, 작은 아이에게까지 저리 다정한 황제라니.

지금 바스티안의 모습은 제국민이 사랑하는 엘레모트 황제의 전형적인 표본이었다.

이러니 황실을 사랑하지 않을 수 없었다.

그때 마을 촌장과 사내 몇 명이 커다란 항아리를 낑낑대며 옮겼다.

뚜껑을 연 이들이 금방 내용물을 그릇에 담아 배분하기 시작했다.

휘스턴이 그릇을 받아 두 사람의 앞에 내려놓았다. 붉은 열매가 촘촘히 담겨 있는 액체였다.



“라즈베리 코디얼이군요.”



“술을 섞어 먹기도 하고, 아이들에게는 음료로 타주기도 합니다. 폐하, 이 정도의 휴식 시간은 눈 감아 주시겠지요?”

휘스턴이 묻는 말에 바스티안이 픽 웃음만 흘렸다.

그는 휘스턴이 내민 이블린의 잔을 먼저 점검하고 있었다.

즐거운 분위기에서 본격적인 저녁 식사가 시작됐다.

* * *

같은 시각.



“흑흑, 하녀장님. 죄송해요. 제가 잘못했어요.”



“에바, 그만 조용히 좀 해라. 네 우는 소리에 머리가 다 울린다.”

발목에 붕대를 칭칭 감은 알리에타가 관자놀이를 꾹꾹 눌렀다.

복도에 물을 쏟아놓은 걸 미처 보지 못하고 급히 지나가다가 미끄러져 넘어지고 말았다.

범인은 물론 에바였다.



“전부 저 때문이에요.”



“어휴.”

에바가 으아앙 크게 울자 알리에타가 한숨을 폭 내쉬었다.

우는 애를 더 다그칠 수도 없고.

다행히 크게 다친 건 아니지만, 한동안은 혼자 걷기 어렵다는 진단이었다.



‘하필, 공녀님도 안 계신 때에.’

여러모로 불편한 상황이 되고 말았다.

알리에타의 마음이 무거워졌다.