69. 놓칠 수 없는
2022.05.29.





“저 오래 기다렸어요, 아버지. 어릴 때부터 황후로 만들어 주시겠다고 약속하셨잖아요.”



“…….”

나라고 상황이 이렇게 될 줄 알았겠느냐.

공작이 볼을 씰룩이면서 말을 아꼈다.



“전부 이블린 언니가 욕심을 부린 탓이겠죠. 안 그런가요?”

마르다가 찻잔을 내려놓으며 부친을 빤히 바라봤다.



‘호, 요것 봐라? 수도에 온 지 얼마나 됐다고 벌써 귀족 흉내를 내게 됐구나.’

전과 달라진 마르다의 눈빛을 본 공작은 퍽 흥미로워졌다.

멍청한 제 모친을 닮았나 했더니, 그래도 제 핏줄이긴 한 모양이었다.



“그래서, 하고 싶은 말이 무엇이냐.”



“제게 했던 약속, 지금도 지켜 주실 마음이 있으신 거죠?”



“글쎄, 네가 이블린을 대신할 수 있을지 의문이구나.”

공작이 일부러 말끝을 흐렸다.

무시하는 듯한 말투에 마르다가 픽 웃음을 흘렸다.



“모르시는 모양인데, 제가 이렇게 아버지를 만날 수 있게 된 건 전부 제힘으로 이룬 거예요.”

마르다가 턱을 치켜들자 공작의 눈에 날카로운 빛이 스쳤다.



‘설마, 그 소문이란 게…….’

짐작이 맞는다면, 어쩌면 마르다는 그가 생각했던 것보다 더욱 쓸모가 있을지도 몰랐다.



“어디, 그럼 말해 보아라.”

공작의 표정이 급격히 친절해졌다.



“안 그래도 널 황궁으로 보내도 될지 걱정하던 차였으니.”



“그런 건 걱정하지 않으셔도 돼요. 저도 아버지의 딸이랍니다.”

마르다가 자신만만하게 입을 열었다.



　

* * *




“이블린, 먹으면서 해.”

혀를 짧게 찬 바스티안이 이블린의 입에 작은 쿠키를 밀어 넣었다.

공식 일과가 시작되기 전, 이른 새벽부터 도서관에 틀어박힌 상태였다.

어젯밤 나눈 대화가 원인이었다.




“폐하, 그 정령의 힘이란 건 어떻게 강해지는 거죠?”



“나와 밤을 보내면.”



“……네?”



“동침하면 생겨. 말하지 않았나, 황제와 황후가 반려의 의식을 치르면 생긴다고.”



“거짓말.”



“내가 왜 그런 거짓말을 하지? 하, 못 믿겠으면 직접 확인해 보던가.”

　
덕분에 눈을 뜨자마자 이블린의 손에 이끌려 온 참이었다.



“어, 정말이네.”

책장에 등을 기대고 바닥에 주저앉아 기록을 읽던 이블린이 탄식했다.

대대로 황실 주치의들이 적어 온 진료 일지였다.



“봐, 이블린. 내가 그대에게 거짓말을 한 게 아니야.”



“왜 이런 사실이 알려지지 않은 거죠?”

이블린의 고개가 뒤늦게 삐걱대며 돌아갔다.



“약점이 될지도 모르고, 악용하는 사례가 생길지도 모르니까?”



“동침…….”

이블린이 말하려다 말고 입을 다물었다.

솔직히 입맞춤만으로도 바스티안에게 잡아먹히는 줄 알았는데.

그 이상했다가는 숨도 못 쉬고 기절해 버릴지도.



“왜? 나와 동침해서 힘을 키우려고?”



“……아니에요!”

머리를 콩 부딪쳐오며 기대는 바스티안에 이블린이 발끈했다.



“아, 나는 물론 그 생각에 찬성이야.”

짓궂은 말에 이블린이 옅은 한숨을 흘렸다.



“그냥…… 루체이에서요. 제가 그런 힘을 가지고 있었더라면, 아이를 구하는 게 더 쉽지 않았을까 그런 생각을 했어요.”



“음, 내가 이 힘을 쓰는 건 다른 정령술사와는 조금 달라. 내 몸이 매개체가 되어 본능적으로 하는 거니까.”



“그럼 건강에 영향은 없나요?”

이블린이 걱정스레 눈썹 끝을 일그러뜨렸다.

몸이 매개체가 된다니.

알면 알수록 황제의 책임과 압박감이 어마어마했다.

제국이 너무 오랫동안 황실만 바라보고 살았구나 싶었다.



“폐하.”

안타까움에 종이를 손끝으로 문지르던 이블린이 고개를 들었다.



“부친에게서 가져온 사유 재산이요. 그걸로 아카데미를 만들면 어떨까요?”



“아카데미?”



“대륙의 유능한 학자들을 데려와서 과학이나 다양한 쪽으로 재능 있는 이들을 육성하면 좋을 것 같아서요. 그럼 폐하의 부담도 좀 덜어지지 않을까요?”



“나쁘지 않지. 대륙 연합도 갈수록 약해지는 상황이니까.”

정령의 축복을 받아 오랜 역사 동안 우위에 섰던 제국이다.

대륙 내에 그런 제국에 대한 반발이 커지는 것도 잘 알았다.



‘밀수 건도 역시 그쪽일 확률이 높겠지.’

바스티안이 이블린의 머리에 기댔던 고개를 조금 더 기울여 이블린의 동그란 어깨로 옮겼다.



“폐하.”

이블린이 못 말린다는 듯 몸에 힘을 줬다.

저보다 훨씬 큰 체격의 사내가 기대어 오니 무거웠다.



“그래, 참 훌륭한 생각이야, 이블린. 역시 그대를 놓치면 안 되겠어.”

바스티안이 은근슬쩍 이블린의 손을 잡아 깍지를 끼며 읊조렸다.



“어쨌든 그대가 이 힘을 쓰려면 몸에 흐르는 기운을 스스로 느끼는 게 먼저야.”



“그렇군요.”



“그리고 가장 빠른 방법은 역시…….”



“네네, 잘 알겠어요.”

그러니까 황제와 동침하는 거라고.

이블린이 그만하라며 말을 끊자 바스티안의 눈이 예쁘게 휘었다.

음, 저런 얼굴로 유혹해 오면 역시 못 버틸지도.

이블린이 괜히 헛기침하며 생각을 털어낼 때였다.



“폐하.”

바깥에서 노크 소리가 들렸다.

바스티안이 들어오라 허락하자 다베르 후작이 빠른 걸음으로 다가왔다.



“귀족 회의에서 긴급 요청이 들어왔습니다.”



“……결혼식 때문인가.”

바스티안이 알 것 같다며 몸을 일으켰다.



“반응이 꽤 늦었군.”

루체이에서 돌아오자마자 안건을 넣은 데다가, 며칠 전 공작가에서 열린 이블린의 생일 연회에서 불을 지펴 넣은 후였다.



“폐하.”

이블린이 조금 염려되는 얼굴로 따라 일어섰다.



“다녀올게.”

이블린의 머리를 톡 건드린 뒤 이마에 입을 맞춘 바스티안이 웃은 뒤 몸을 돌렸다.



‘……진료 일지?’

그리고 다베르 후작은 바닥에 흩어져 있는 서류 뭉치들을 빠르게 훑었다.

* * *




“아버지가 네 건강에 관해 물으시더라.”



“그래? 아버지의 입김이 드디어 공작님께도 영향을 미쳤나 봐.”



“그래도 아버지는 네가 황후가…… 되어야 한다는 생각이 강경하셔.”

　
이블린은 휴이터와 나눈 대화를 떠올리며 황제궁의 실외 복도를 가로질렀다.



“아버지는 어떻게 나오려나.”

귀족 회의의 분위기가 어느 쪽으로 흘러갈지 짐작이 되지 않았다.

부친의 목적은 명확해지는 듯한데.

한숨을 쉬며 무심코 정원 쪽으로 고개를 돌린 이블린은 익숙한 뒷모습을 발견했다.

에바였다.




“공녀님, 생일 축하드려요!”

　
며칠 전, 그녀의 생일날. 눈물을 글썽이며 말하던 순박한 얼굴이 생각났다.



‘들켰다는 건 짐작도 못 하는 건가.’

에바가 더욱 과감하게 행동할 수 있도록 함께 붙어 다니게 했던 하녀 아이들을 뺀 상태였다.

에바는 제 뒤를 쫓는 그림자가 항상 붙어 있다는 건 모르겠지만.



‘황제궁의 출입도 좀 풀린 상태니 슬슬 움직일 때가 됐지.’

이블린은 고민하다 에바를 따라 움직였다.

에바가 향한 곳은 본궁과 황제궁 사이에 있는 정원 중 하나였다.

오히려 길목에 있어 사람들의 의심을 사지 않을 만한 장소였다.



‘그냥 어리숙한 하녀는 아니었구나.’

뛰어난 실력자라고 할 수는 없어도, 일반인과는 차원이 달랐다.



‘왜 지금껏 몰랐을까.’

순진하리만큼 믿은 게 잘못이었을까.

이블린은 씁쓸함을 삼키며 인기척을 죽였다.

근위병이 한 차례 교대를 마칠 때까지 돌아다니던 에바가 주변을 확인하고는 풀숲 안으로 쏙 들어갔다.



‘단장님?’

이블린의 존재를 진작 알아챈 기사단원이 어떻게 하냐며 먼 곳에서 눈빛으로 물어왔다.



‘기다려요.’

이블린의 예상대로, 에바가 빠져나온 지 얼마 지나지 않아 한 사내가 같은 곳으로 들어갔다가 나왔다.

에바가 사라진 걸 확인한 이블린은 사내를 뒤쫓으라고 신호를 주었다.

빠른 걸음으로 걷던 사내가 막 황궁 정문까지 향했을 때.



“잠깐 멈추시죠.”

이블린의 신호를 받은 기사단원이 사내의 앞을 막아섰다.

* * *




“……뭐? 누구의 아이?”



“이 무슨 망발이오!”

바스티안이 어이없다는 듯 코웃음을 치는 것과 디에스티 공작이 벌떡 일어선 건 동시에 벌어진 일이었다.



“이딴 말도 안 되는 소리나 하자고 긴급회의를 청한 거요?”

디에스티 공작의 이마에 굵은 핏줄이 솟았다.



“글쎄, 소문이 도는 걸 좌시할 수는 없잖습니까. 지금이야 저희끼리 이야기하는 거지, 말이 번지는 건 금방입니다!”



“그렇습니다, 이 모든 게 따지고 보면 공녀가 오해 살만한 행동을 한 게 원인이지요.”

바스티안에게서 냉기가 풀풀 풍기는데도 귀족들은 작정한 듯 물러서지 않았다.

목이 날아가는 한이 있어도 오늘은 그들의 뜻을 관철해야 했다.



“아, 그러니까 경들의 말은, 내 아이를 가진 여인이, 그것도 황제의 호위기사단장씩이나 되는 티에르 공녀의 행실이 올바르지 못하다?”



“물론 티에르 가문에서 좋은 교육을 받고 자란 영애이지요. 하지만, 폐하 이성적으로 판단하셔야 합니다.”



“네, 그렇습니다. 무엇보다 단장의 건강 이상설은 꾸준히 말이 나오고 있지 않습니까. 하루에 세 번씩 진찰받는다지요?”

바스티안의 턱이 꿈틀댔다.

역시 황궁 내 사람들을 솎아내기를 잘했지.

그가 이블린을 과하게 보호할 때부터 예상은 했지만, 그런 사소한 것까지 전부 새어 나가고 있었다는 얘기다.



“경들이 황실의 일에 관심이 많으니 참 고맙기 그지없군요.”



“폐하, 당연한 말씀입니다. 황실과 폐하의 안위가 곧 제국의 안위 아니겠습니까.”

비꼬는 말이라는 걸 알면서도 귀족들은 태연하게 대꾸했다.

디에스티 공작을 위시한 친황제파 귀족들만이 불편한 마음을 드러내고 있었다.

휴이터와 이블린을 엮어서 공격해오니 당연한 일이었다.



“티에르 공작. 그대의 생각은 어떻습니까?”

바스티안이 방관하고 있는 공작을 차갑게 응시했다.



“지금 여기 있는 이들이 그대의 딸을 모욕하고, 황후의 자격이 없다고 주장하지 않습니까.”

아버지로서 가만히 보고만 있을 거냐는 뜻이었다.

대놓고 타박하는 말에 공작이 천천히 입을 열었다.



“……어찌 유쾌할 수 있겠습니까, 폐하. 저로서는 처음부터 이런 일을 우려해 기사단장직에 오르는 것부터 반대했던 것입니다.”

침통한 듯 가라앉은 표정과 달리 모호한 대답이었다.



“딸 아이의 건강에 대해서는 어릴 때부터 지병을 앓기도 했고, 건강을 되찾은 지 얼마 안 됐으니 저도 걱정하던 바입니다.”

걱정을 빙자한 채 깎아내리는 발언이었다.

아, 그렇게 나오시겠다.

눈물을 글썽이는 공작을 보며 바스티안이 혀를 찼다.



“폐하, 저희가 공녀가 황후가 되는 걸 무조건 반대하는 게 아닙니다.”

아쉴브 후작이 크게 심호흡한 뒤 목소리를 높였다.

황제가 잔뜩 화가 난 게 느껴졌지만, 설마 여기서 제 목을 어찌할 수는 없을 터.

이쯤에서 한 발짝 물러서는 척 연기할 때였다.



“공녀를 황후로 인정하는 대신, 황비를 추가로 들이시는 게 어떻습니까.”



“……황비를 들이라?”

바스티안의 입꼬리가 비틀렸다.

아, 목적이 그거였군.