41. 계승 ( 5 )

싸움이 시작되는 즉시, 아이는 좋지 못한 싸움에 휘말렸다는 것을 깨달았다.

새빨간 신기를 잔뜩 머금은 검이 여남은 개의 갑옷을 쳐부수고 빠져나왔다. 부서진 갑옷 조각이며 견갑 따위가 흩날려서, 좁은 복도에는 숫제 쇳조각의 폭풍이 몰아쳤다.

아이는 검에 묻은 쇳가루를 털며 사방을 훑어보았다. 그러나 숨을 돌릴 새도 없이 놈들은 다시 일어섰다. 갈라진 갑주를 요대 위에 얼기설기 올려놓고, 텅 빈 목구멍 위에 투구를 얹은 후, 검을 쥐고 덮쳐왔다. 애초에 생명 없이 마술로 움직이고 있는 것이라 죽일 수도 없는 듯했다.

"흡!"

갑주의 검격이 가슴을 찔러왔다. 몇 번째인지도 모를 영혼 없는 검격을 강하게 쳐서 물리치고, 아이는 양 손으로 천갈궁을 붙잡아 크게 휘둘렀다.

스하악! 예리한 절삭음이 복도 안에 섬뜩하게 울렸다. 세 개의 갑옷이 깔끔하게 허리를 양단당해 바닥을 뒹굴었다.

잠시 놈들의 공세가 멈추었다. 그러나 이 역시 잠깐의 휴식에 불과했다. 이미 잘려나간 건틀렛이 기괴하게 꿈틀거리며 조각을 주워모아 일어나기 시작한 것이었다.

"우선 달리죠!"

아이는 다나의 손을 붙잡고 붉은 카펫 위를 달렸다. 손에 쥔 횃불이 주홍빛으로 흔들리며 그을음과 그림자를 벽에 뿌려댔다.

갑옷들이 덜그럭거리는 소리가 뒤쫓아왔다. 그 긴박한 추격전을 한참이나 이어간 끝에, 마침내 복도의 끝에 도착할 수 있었다.

갑자기 복도의 폭이 넓어지더니, 하늘을 찌를 것처럼 거대한 문이 계단 위로 나타난 것이었다. 송진향을 그윽하게 흘리는 횃불 두 개가 문 양 옆에 서서, 문을 지키듯 타오르고 있었다.

"이 너머인가?"

다나와 아이는 재빨리 계단을 타고 올라가서 문고리를 붙잡았다. 그러나 문은 움직이지 않았다. 아이가 힘을 다해 밀어봐도 마찬가지였다. 빠르게 마력으로 문을 훑어본 다나는 곧 결론을 내렸다.

"먼저 들어간 사람이 마술로 문을 막아놓은 것 같은데요. 아마도 이 갑옷들을 움직이는 술자도 거기에 있을 거에요."

"그럼?"

"다행히도 그렇게 수준 높은 마술은 아니라서, 풀어낼 수 있을 것 같아요. 그러니까..."

"시간을 벌어야겠군요."

아이는 천갈궁을 칼집에 밀어넣고, 레바테인을 꺼내 두 손에 쥐었다. 꺼끌꺼끌한 손잡이의 감촉이 손바닥 전체에 번져왔다.

처음에는 가장 꺼림칙했던 검이었지만, 요즘에는 가장 마음에 드는 검이었다. 어느새 갑옷들은 복도를 가득 메우며 몰려나오고 있었다.

초승달 무늬의 서코트를 뒤집어쓴 갑주가, 투구를 덜걱거리며 선두에서 달려오는 것이 보였다. 아이는 큰 기합성을 내지르고, 땅을 박차고 뛰어올라 그 흉곽에 발차기를 먹였다.

쿵! 푸른 옷자락을 휘날리며 선두는 바닥에 나자빠졌다. 기합성을 내지르고, 아이는 레바테인을 원형으로 크게 휘둘렀다.

적갈색의 대검은 검이라기보단 둔기처럼, 흉갑을 쳐부수고 투구를 우그러뜨리고 각반을 박살내며 빙글 회전했다. 검풍이 몰아친 자리에 남은 것은 부서진 잔해뿐이었다.

"다음!"

레바테인을 얻어맞아 크게 손상당한 갑주들은 아까처럼 쉽게 일어서지 못하고 있었다. 머리를 더듬어 찾는 갑옷을 내려찍어 쳐부수고, 뽑아낸 아이는 사납게 외쳤다. 저 뒤에서 또 한 무리의 갑옷이 다가오고 있었다. 다시 한 번 검풍이 몰아치고, 쇳조각과 금속음이 복도를 뒤흔들었다.

"이익... 왜 이렇게 안 돼?"

한편 문에 달라붙은 다나는, 이를 악물고 문의 잠금을 해제하고 있었다. 마력을 밀어넣은 문은 곧 금빛으로 회전하는 술식을 뱉어냈다. 빈틈을 찾아 마력을 흘려넣거나 암구어를 찾아 이 술식을 찢으면 문이 열릴 터인데, 처음 생각했던 것처럼 쉽지 않았다. 천 년 전의 마술이기 때문이었다. 특히 중추가 되는 언어가 이해가 가지 않았다. 천 년 전의 언어이기 때문이었다.

"윽..."

입술을 깨물던 다나는, 갑자기 강한 흉통을 느끼고 허리를 굽혔다. 아까부터, 정확히 말하면 성녀의 혼을 회수한 다음부터, 산발적으로 흉통과 현기증 따위가 일어나고 있었다.

걱정을 끼치고 싶지 않아서 내색하지 않은 것 뿐이었다. 뒤에서는 아이가 갑옷들과 칼을 부딪는 소리, 기합성이 아스라하게 들려오고 있었다. 내색하지 말자. 다짐한 다나는 퉁, 퉁, 가슴을 두들기며 몸을 일으켰다. 그리고 다시 문을 열기 위해 술식을 들여다보곤, 눈이 휘둥그레졌다.

"응?"

갑자기 이해가 가기 시작했기 때문이었다. 천 년 전의 언어가, 마치 어려서부터 배운 언어인 것처럼 친숙하게 느껴졌다. 금빛으로 빛나며 회전하는 저 모든 단어들을 똑똑히 읽을 수 있었다.

"스승님의 혼을... 계승한 영향인가?"

틀림없었다. 어찌되었든, 좋은 일이었다. 다나는 얼른 마력을 밀어넣어 문을 봉한 술식을 해제했다. 회전하던 금색의 문자열은 눈처럼 녹아내리고, 횃불들은 지진이라도 난 듯이 흔들렸다. 우르릉 소리와 함께 꿈쩍도 않던 문이 열리기 시작한 것은 그와 동시였다. 다나는 기쁜 음색으로 뒤를 돌아보며 소리질렀다.

"열렸어요! 어서 들어오세요!"

그 때, 아이는 달려드는 갑옷의 팔을 꺾고 바닥에 메다꽂는 중이었다. 쾅, 큰 소리를 내며 넘어진 갑옷의 등짝에 레바테인을 찔러넣었을 때, 다나의 외침이 귓전에 들려왔다.

흘깃 시선을 돌려 보니, 또 한 무리의 갑옷이 몰려오고 있었다. 지금까지 보았던 어떤 무리보다도 큰 규모였다. 아이는 바닥까지 꿰뚫은 레바테인을 뽑아서, 옆에 휙 내던졌다. 림이 얼른 날아들어 레바테인을 회수했다.

'어린 순례자야, 취급이 심하구나.'

한 마디 하려고 할 때, 이미 아이는 저만치 달려나가고 있었다. 문은 거의 열려 있었다. 갑옷들도 가만히 있지 않았다. 군대가 진군하는 것 같은 우렁찬 발소리를 퍼뜨리며, 수십 개의 갑옷이 림의 곁을 스쳐 아이를 뒤쫓았다.

"빨리!"

먼저 문 안쪽에 들어간 다나는 다급하게 손짓하고 있었다. 틈새에 몸을 던져 방 안에 착지한 아이는, 번개처럼 뒤돌아서서 문고리를 붙잡았다.

온 힘을 다해 문을 닫았다. 텅 소리와 함께 문이 닫히고, 직후에 도착한 수십 개의 갑옷이 달려오던 기세를 이기지 못하고 문과 충돌했다.

충격을 온 몸으로 받은 문은 연신 삐걱거렸다. 문을 지켜내기 위해 문고리를 붙잡은 아이의 팔에는 힘줄이 파랗게 돋아 파직거렸다. 그렇게 오 분 정도가 지난 후, 드디어 바깥은 잠잠해졌다. 목표를 잃어버린 갑옷들이 행동을 정지한 모양이었다.

"후우."

이마에 흐르는 땀을 닦으며, 아이는 천천히 문고리에서 손을 놓았다. 다나가 얼른 달려들어 마술로 문을 봉했다. 이것으로, 복도를 덮쳐왔던 갑옷과의 싸움은 끝인 모양이었다.

''요즘에는 내가 무섭지도 않은 모양이구나. 대접이 너무하지 않느냐.'

"미안, 급해서. 미안해."

뒤쳐졌던 림이 불만을 토하자, 아이의 성의 없는 대답이 돌아왔다. 얼굴을 빼꼼 내밀던 림은 벽을 슥 통과해 방 안에 들어왔다.

그 때, 두 사람은 이미 안정을 찾고 방 안을 뒤지는 중이었다. 이 곳으로 도망쳤을 신랑을 찾기 위해서였다.

이 방은 비밀스러운 종교적 행사를 위해 만들어진 듯싶었다. 성가를 연주하기 위한 악기 따위가 어지럽게 널려 있고, 방 한 가운데에 후드로 얼굴을 가린 여신상이 자리한 것만 봐도 명확했다. 그러나 신랑은 없었다. 숨을 공간도 마땅치 않았다. 쭈그려앉아서 건반 악기의 홈통까지 들여다보던 아이는, 한숨을 내쉬며 문을 닫았다.

"여기서 갑자기 증발이라도 했나? 어떻게 된 걸까요."

엎드린 채 카펫 밑을 뒤적이던 다나가 가설을 내놓았다.

"혹시, 갑옷 사이에 숨어 있던 거 아닐까요? 갑옷을 뒤집어쓰고 서 있으면, 구분하기 쉽지 않았을 것 같은데."

"아!"

그럴듯한 가설이었다. 그러나 그 가설은, 몸 속 깊은 곳에서 들려온 목소리에 의해 부정당했다.

'상상력도 풍부하군. 아니다.'

"당신은 정답을 알고 있군요?"

'당연히. 그 신랑이라는 놈은 그렇게 머리가 잘 돌아가는 놈이 아니다. 갑옷 사이에 있다가 베여 죽을 위험부담을 질 담력이 있는 놈도 아니지. 쥐새끼처럼 숨어 있을 뿐이다.'

"그럼, 어디에요?"

'여신상의 등을 잘 살펴봐라.'

아무래도 선주는 그 신랑이라는 놈에게 굉장한 악의를 품고 있는 모양이었다. 이 말을 마치고 사라진 선주는, 다시 불러도 대답을 하지 않았다.

아이는 그 말을 따라서, 제단 위에 놓인 여신상을 향해 움직였다. 자수정 샹들리에가 흔들리며 그 석고상의 등판을 눈부시게 비추었다. 등판을 매만지며 여신상을 조사하던 아이는, 곧 익숙한 흔적을 찾아냈다. 그건 검상이었다. 막 만든 것인 듯, 흰 가루가 진하게 묻어나오고 있었다.

"혹시?"

이 지하 복도에 들어서기 전, 교회에서의 일이 생각난 아이는 천갈궁을 뽑아들었다. 다나가 의문스러운 듯 이쪽을 쳐다보는 것이 느껴졌다. 아이는 짧게 심호흡하고, 검상에 정확히 일치시켜 천갈궁을 꽂아넣었다.

"아!"

우르릉 소리와 함께, 여신상과 제단이 움직이기 시작한 것은 그와 동시였다. 교회를 지키던 기사상과 같은 구조로, 비밀 방이 있었던 모양이었다. 다나는 놀란 눈으로 아이와 구멍을 번갈아 바라보더니, 가슴에 손을 얹고 말했다.

"이 구멍에서, 스승님의 마력이 진하게 느껴져요. 아마도 이 안에 있을 거에요."

"가죠."

아이는 천갈궁을 뽑아들으며 말했다. 그러나 이미 다나는, 횃불을 집어들고 앞장을 서서 구멍 아래로 이어진 계단을 내려가고 있었다.

이번 계단은 그렇게 길지 않았다. 순식간에 두 사람은 좁은 지하실에 도착했다. 빛 하나 들지 않고 불 하나 없어서, 아주 어두캄캄한 곳이었다.

원래는 포도주를 보관하는 곳이었던지, 깨진 술병과 시큼한 술냄새가 방 안에서 진동했다. 횃불을 들고 사방을 살피던 다나는, 곧 구석에서 무언가를 발견하고 발걸음을 옮겼다.

"사람?"

분명히, 사람이었다. 그것은 볼썽사납게 웅크려서, 머리를 부여잡고 덜덜 떨고 있었다. 횃불의 불빛이 자신을 비추자, 마치 고양이에게 몰린 쥐처럼 더욱 몸을 웅크렸다. 그 한심한 행동과는 별개로, 입고 있는 옷은 매우 고급스러웠다. 아마도 저 사람이 신랑인 모양이었다. 다나는 조심스레 발걸음을 옮기면서

"사람인가요?"

여자의 목소리가 들리자, 녀석의 반응이 일변했다. 떨림을 멈추더니, 홱 고개를 돌려 이 곳을 바라본 것이다. 그 드러난 얼굴을 본 아이는 눈썹을 떨었다. 그 자는, 눈구멍과 입구멍을 제외한 모든 얼굴을 가리는 황금 가면을 뒤집어쓰고 있었다. 그는 다나를 보더니, 마치 구세주를 발견한 사람처럼 달려들어 옷자락을 부여잡았다.

"네 년! 네 년이 나를 속여! 미끼였구나, 결혼을 미끼로 우리 모두를 불러모아서, 쳐죽일 생각이었어!"

"잠,잠깐, 진정해요. 뭐야?"

아마도 다나를 다른 사람으로 착각한 모양이었다. 말하는 투로 보아서, 이 곳에 오기로 했다는 신부와 착각한 것이 틀림없어 보였다. 극한 상황에 몰려서 이성을 잃은 것인지, 그 자의 방향 잃은 분노는 끊이질 않았다.

"토막을 칠... 젓갈을 담글... 수레에 묶어 죽일... 이 쓰레기 같은 년!"

그리고 허리춤에서 번쩍이는 단검을 뽑아들더니, 다나의 목줄기에 내려찍으려 들었다. 불의의 기습에 놀란 다나는 주저앉는 것이 고작이었다. 그러나, 단검은 도착하지 못하고 바닥에 떨어졌다. 상황을 주시하던 아이가 포도주병 조각을 던져 떨어뜨린 것이다.

"크악!"

손목에 조각이 박힌 남자가 손목을 부여잡고 뒤로 물러섰을 때, 이미 그의 목숨은 끝나 있었다. 말 그대로 섬전같은 발도로, 천갈궁이 그 심장을 깔끔하게 꿰뚫었던 것이었다. 피를 왈칵 토한 그는, 털썩 무릎을 꿇고 절명했다. 다나는 갑자기 당한 공격 때문에 다리에 힘이 풀렸는지, 아이가 손을 붙잡아 준 후에야 후들거리며 겨우 일어났다.

"괜찮아요? 위험하니까, 앞으로는 앞장서지 말도록 해요. 제가 다 처리할게요."

"아주 괜찮아요. 아픈 곳은 하나도 없어요. 그런데..."

그리고 놀람이 가시자 화가 몰려왔는지, 다나는 쓰러진 남자의 몸둥이를 퍽퍽 밟았다.

"기껏해야! 환상 주제에! 이렇게 사람을!"

'참, 일관되게 기운도 좋군.'

그 모습을 지켜보던 림이 한 마디를 흘렸을 때였다. 다나의 발길질을 견디지 못하고, 남자의 얼굴에 붙어 있던 금가면이 쩔그렁 소리와 함께 바닥에 떨어졌다. 그 금가면이 가리고 있던 얼굴이 드러나자, 다나는 발길질을 멈추고 헙 숨을 들이쉬었다.

"이건... 뭐죠?"

아이는 그제서야 그 금가면의 목적을 이해할 수 있었다. 남자의 맨얼굴은, 살아있는 자의 것이라고 보기 어려울 정도로 부패하고 썩어 있었기 때문이었다.

"이건... 무슨."

'저주다. 이 허접스레기는 타락하고 강대하기로 유명한 고대 왕국의 왕이다. 그리고 보다시피 엿같이 썩었지. 왕위에 오르기 위해 혈육 수십을 죽인 대가로, 산 채로 썩어가는 저주를 받았기 때문이다.'

대답은 선주에게서 들려왔다. 그 몰골은, 과연 가면으로 가릴 만 했다. 잠시 들여다보는 것만으로도 이성이 마모되는 기분이 들 정도로 끔찍했기 때문이었다.

'그런 주제에 후사는 낳고 싶어서, 거듭해서 권력을 휘둘러 자신의 저주를 견뎌낼 만한 신부를 구하려고 애썼던 놈이지. 내가 지금까지 쳐죽여온 마술사의 시체는, 아마도 쌓으면 산이 될 테지만 말이다, 이 놈은 그 중에서도 각별한 놈이다.'

그제서야 아이는 아까부터 선주가 보이던 혐오감을 이해할 수 있었다. 드러난 몰골을 보고 안색이 창백해진 다나는, 휘청이듯이 아이의 가슴팍에 얼굴을 기댔다. 부드럽게 그 머리칼을 쓰다듬어주면서, 아이는 이 부패한 시체를 조사하기 시작했다. 그리고 금세 원하던 것을 찾을 수 있었다.

"아."

오물과 피로 더러워진 금가면의 안쪽.

조각난 성녀의 혼이 회오리치고 있는 곳은 거기였다. 그것을 확인한 다나는, 조심스레 아이의 가슴팍에서 얼굴을 떼더니, 결연한 표정으로 가면 안쪽에 손을 가져다댔다. 그러자 1층에서 있었던 일과 같은 일이 일어났다. 혼이 빨려들어가며, 성녀의 기억이 두 사람 앞에 드러나기 시작한 것이었다.

그녀의 파란만장했을 삶 중에서도, 손 꼽히게 고통스러웠던 기억이.

*