24화. 더는 참을 수가 없으니까
2022.04.25.




　



“젠장, 그새 어딜 가신 거야?”

짐머가 아델의 침실로 들어갔을 때 크리스틴은 방에 없었다. 창문이 열려 있는 것으로 보아 창밖으로 나간 것 같았다.

얼른 말을 타고 뒤쫓았지만, 감쪽같이 사라져서 흔적도 보이지 않았다. 계속 비가 내린 탓에 그의 동선을 추격하기도 쉽지 않았다.



“이러다 잘못되면 낭패인데.”

전쟁터에서는 적수가 없던 크리스틴이었다. 동물적인 감각과 초인적인 운동신경으로 누구도 그의 몸에 칼끝 하나 댈 수 없었다.

사실 그에게는 오래전 자취를 감췄다고 전해지는 늑대 일족의 피가 흘렀다.

전사 중의 전사.

하지만 그에게도 치명적인 약점이 있었다.

늑대들의 짝짓기철인 겨울이면 감각이 예민해져서 이성에게 쉽게 욕망을 느낀단다.

언젠가 취기를 빌어 이 얘기가 오간 적이 있었다.




“그럼 그때에는 아무 여자나 안으시는 겁니까?”



“바보 같은 소리. 우리 일족은 평생 한 사람과 사랑을 나누게 되어있어. 한번 사랑을 나눈 후에는 상대의 체취에만 반응해.”



“그럼 욕망이 생길 때 짝으로 원하는 이성이 곁에 없으면 어떻게 합니까?”



“억제하는 수밖에. 하지만 체력 소모가 매우 커서 사냥감이 필요하지.”



“하지만 지금까진 겨울에도 아무렇지 않으셨잖습니까?”



“사내놈들이 우글대는 전쟁터에서 욕망을 느낄 일은 없었으니까.”



“아아…… 그렇군요. 그런데 만일 욕망을 억제하다가 한계에 도달하면요?”



“글쎄, 이성을 잃고 폭주하거나, 쇠약해져 쓰러질지도. 거기까지는 가보지 않아서 잘 모르지만.”

　
그래서 짐머는 더 애가 탔다.

그는 지금 욕망을 억제하느라 체력이 거의 다 소모되었을 것이다. 아델의 방에서 거친 짐승의 숨소리가 났던 거로 미루어 반쯤 늑대로 각성한 것 같았다.

이 정도면 이성의 통제를 벗어났을 수도 있었다. 그러면 미친 듯이 사냥을 하거나, 늑대로 변한 채 쓰러져 있을지도 몰랐다.

문제는 이곳이 수도 그린힐이라는 것이다. 치안이 매우 좋은 도시. 자칫 폭주하다가 그의 정체가 드러나기라도 하면 모든 게 끝장이었다.

아무리 바이스 백작이라도 늑대 일족이라는 게 알려졌다간 무사할 리 없었다. 사람들은 자신들과 다른 것은 무엇이든 내버려 두지 않았으니까.

오래전 늑대 일족도 그렇게 자취를 감춰버린 것이다.

***

꽈르릉! 쾅!



“꺄아악!”

엄청난 천둥소리에 에이프릴이 비명을 질렀다.



“괜찮으십니까, 황녀님!”

곧 옆 방에서 자고 있던 유모와 문밖의 경비병들이 들어왔다.



“네, 괜찮아요. 천둥소리에 놀라서.”



“옆에 있어 드릴까요?”

유모의 다정한 목소리에 에이프릴이 얼른 고개를 저었다.



“아뇨, 이제 그럴 나이는 지났는걸요.”

유모가 눈을 찡긋하며 웃었다.



“하긴요. 조만간 제국 최고의 신랑감과 혼인도 하실 텐데.”



“놀리지 말아요.”

모두 나가고 다시 혼자가 된 에이프릴은 한숨을 내쉬었다.

말은 그렇게 했지만, 사실은 아직도 천둥 번개가 치는 밤은 무서웠다. 바람에 웅웅 울어대는 나무들의 소리도 거대한 짐승의 울부짖음 같았다.

창가로 가서 문이 잘 잠겼는지 다시 한번 확인했다.

번쩍!

그 순간 번개가 치며 하늘이 대낮처럼 환해졌다.

그리고 에이프릴은 분명히 보았다. 나무 아래에 서서 자신의 발코니를 올려다보고 있는 남자를. 그 남자가 눈부시게 아름다운 은백색의 머리였다는 것도.



‘바이스 백작?’

에이프릴은 조심스럽게 창문을 열고 발코니로 나갔다.

우우웅!

사나운 비바람에 머리카락과 잠옷이 마구 휘날려서 정신을 차릴 수가 없었다.

하지만 가까이 다가오는 남자의 모습에 온통 시선을 빼앗겨서 그런 건 신경 쓸 겨를이 없었다.



“들어가도 되겠습니까?”

약간은 쉰듯하고 낮게 흘러나오는 음성.

비바람 소리에 어떻게 그 목소리가 또렷이 들렸는지 모르겠다. 그녀가 있는 2층 발코니와 그가 서 있는 1층 정원의 거리가 꽤 되는데도 말이다.

하지만 그는 분명히 바이스 백작이었다. 도도하고 오만하던 남자는 온통 비에 젖어 가련한 짐승의 얼굴을 하고 있었다.



“……지금이요?”

그가 고개를 끄덕이는 순간 에이프릴은 온몸이 가늘게 떨려왔다.

아무리 세상 물정에 어두웠지만, 이 시간에 남자를 침실에 들인다는 게 어떤 의미인지 알았다.

그건 부도덕하고 천박한 사람들이나 할 법한 일.

하지만 그 부도덕한 짓을 한다는 게 왠지 가슴 떨렸다. 상대가 이 남자였기에.



　



“들키지 않게 올 수 있나요?”

말이 끝나자마자 크리스틴은 재빨리 몸을 날렸다. 벽의 돌출된 장식을 발판 삼아 2층 발코니 난간을 훌쩍 뛰어넘었다.

순식간에 그와 마주 서게 된 에이프릴은 당혹스러워서 어쩔 줄 몰라 했다.



“많이 젖었어요. 이, 일단 안으로…….”

도망치듯 침실로 들어가려던 그녀를 그가 벽으로 밀어붙였다.

갑작스럽게 기다란 양팔 안에 갇혀버린 에이프릴은 울상이 되었다. 유난히 거친 숨소리가 조금은 두려웠고, 또 조금은 야릇한 전율을 느끼게 했다.



“백작…….”

그의 이름을 부르는 목소리가 가늘게 떨렸다.



“날 원망해도 좋아. 하지만 더는 참을 수가 없어…….”

그는 초점 없는 눈으로 물끄러미 바라보며 중얼거렸다.

에이프릴의 눈이 휘둥그레졌다. 너무 뜻밖의 말이었다. 늘 자신에게 거리를 두고 무심하던 남자가 아니던가?

그런데 이 밤중에 무례하게 찾아와서 이렇게 뜨거운 고백이라니.

취하기라도 한 걸까?

그러니 거절하는 게 옳겠지?

하지만 취중 진담이라고 하지 않던가. 그가 진심으로 원한다면 얼마든지 부도덕하고 천박해질 수 있을 것 같았다.



“원망 안 해요. 나도 당신을…… 원하니까요.”



‘헉! 미쳤어. 나 지금 무슨 말을 한 거야!’

에이프릴은 제 입에서 이토록 노골적인 말이 나왔다는 게 깜짝 놀랐다. 하지만 그가 그대로 고개를 숙여 입술을 내리자 그를 거절하지 않은 자신이 기특했다.



‘첫 키스는 좀 더 로맨틱하게 하고 싶었는데…….’

하지만 조바심이 나서 저도 모르게 얼른 눈을 감고 발뒤꿈치를 들어 올렸다.

타는 것처럼 뜨거운 숨결이 입술을 적셔왔다. 에이프릴은 자신의 잠옷 자락을 꽉 움켜쥐었다. 어느새 손안에 땀이 촉촉했다.

두 입술이 맞닿으려는 순간이었다.



“아델…….”



“……흡!”

똑똑!

때마침 누군가 침실의 문을 두드렸다.



“자, 잠깐만요!”

당황한 에이프릴은 크리스틴을 밀어내며 문과 그를 번갈아 보았다. 하지만 그는 아무 생각이 없는 것처럼 보였다.



“황녀님, 별일 없으십니까?”

문밖에서 경비병들의 목소리가 들려왔다.



“네, 별일 없어요!”

에이프릴은 문을 향해 소리쳤다.



“잠시 좀 살펴보겠습니다. 황녀님 침실로 누군가 들어가는 걸 봤다는 제보가 있었습니다.”

그들은 호락호락 돌아갈 것 같지 않았다. 이럴 땐 경비병들의 성실함이 조금 원망스러웠다.



“잠시만 기다려요!”

그녀는 크리스틴을 비로드 커튼 뒤로 밀며 속삭였다.



“잠깐 숨어 있어요. 금방 돌려보낼 테니.”

　

***

활짝!

에이프릴이 문을 열자 조금 전 그녀의 방에 들어왔던 두 명의 경비병들과 유모가 서 있었다.



“이 밤중에 무슨 소란이죠? 내 방에 나도 모르는 침입자가 들어왔다니요?”

그렇게 말하는 에이프릴의 잠옷이 젖어 있었다.



“죄송합니다. 황녀님의 안전을 위해 잠시만 살펴보겠습니다.”

경비병들이 안으로 들어오려 하자 그녀는 강하게 앞을 막아섰다.



“만일 침입자가 없다면 어떻게 책임질 거죠? 황녀의 단잠을 깨운 대가를 어떻게 치를 생각인가요?”

평소 유순하던 에이프릴이었지만 그녀는 황녀였다. 경비병들도 더이상은 강하게 나갈 수가 없었다. 그저 어깨너머로 방 안의 상황을 대충 살펴볼 뿐이었다.



“죄송했습니다. 그럼 이만.”



“황녀님…….”

걱정하는 유모에게도 에이프릴은 단호하게 말했다.



“잘 자요, 유모.”

사람들을 돌려보낸 후 문을 닫은 에이프릴은 겨우 안도했다.



“다 돌아갔어요.”

커튼을 향해서 말했지만 아무 반응이 없었다. 크리스틴을 숨겨 놓았던 비로드 자락을 살며시 들쳐 보자, 이미 아무도 없었다.

순식간에 나타났던 것처럼 그는 순식간에 사라져 버린 것이다.



“너무해…….”

에이프릴은 실망으로 기운이 빠져서 침대에 주저앉았다. 그리고 조금 전 그의 숨결이 닿았던 입술을 가만히 더듬어 보았다.

너무나 뜨겁고 감미롭던 숨결.

거칠고 열에 들뜬 숨소리.

다시 떠올리는 것만으로도 아릿한 전율에 숨이 막히는 것 같았다.

그와 밤을 함께 보냈더라면 어땠을까?

그는 어떻게 여자를 안을까?



“아아, 너무 야해!”

부끄러워진 에이프릴은 얼굴이 빨개져서 이불을 뒤집어썼다.

그러다 문득 그가 마지막 읊조리던 말이 떠올랐다.




“아델…….”

　
분명히 그렇게 말했던 것 같았다.

아델이라면 오스월드 후작 부인의 이름인데, 설마 그 이름을 부른 걸까?



‘아니, 잘못 들은 거겠지. 백작과는 오누이나 다름없다고 했잖아.’

하지만 잘못 들은 게 아니었다면?

생각해보면 한스 부인의 파티에서부터 둘 사이에 묘한 기류가 흐르는 것 같았다. 서로 눈을 마주치지는 않았지만, 왠지 서로를 의식하는 것 같은.

게다가 어제 낮에 황궁 정원에서 있었던 일은 이미 소문이 파다했다. 그가 아델을 대신해서 황후의 채찍을 맞았다며 황궁 여자들이 수군거렸으니까.

설마 조금 전에 나를 그 여자로 착각했던 건 아니겠지?

그렇다면 둘 사이가 심상치 않다는 뜻인데…….

***

다음 날 아침.

밤새 사나운 비가 내리더니 언제 그랬냐는 하늘이 맑게 개었다. 차가운 공기 때문인지 유난히 맑고 쾌청한 아침이었다.



“황녀님, 일어나셨어요?”

시녀들과 함께 에이프릴의 방으로 들어오던 유모는 깜짝 놀랐다.

퀭한 얼굴로 침대에 앉아있는 황녀에게선 평소의 사랑스럽던 모습을 찾아볼 수 없었으니까.



“밤새…… 무슨 일 있으셨어요?”

유모가 조심스럽게 묻자, 에이프릴은 침울한 얼굴로 고개를 저었다.



“그냥 잠을 좀 설쳐서요.”

그러자 시녀 한 명이 얼른 물었다.



“혹시 어젯밤 이상한 걸 보신 건가요?”

유모가 그만하라며 대화를 중단시키려고 했지만,



“이상한 거라니요?”

이미 에이프릴은 호기심으로 눈을 반짝였다.



“글쎄, 오늘 아침 황궁 숲에서 시신이 발견됐지 뭐예요.”



“시신이요?”

유모는 별일 아니라고 했다. 하지만 에이프릴은 어젯밤 그런 모습으로 갑자기 사라진 크리스틴이 걱정되었다.

혹시 그가 잘못된 건 아니겠지?



“시신이라면 누가 죽은 건가요? 어쩌다가요?”

질문해대는 에이프릴을 유모가 토닥이며 안심시켰다.



“겨울이라 굶주린 맹수가 황궁 숲에 들어왔던 모양이에요. 야간 경비병 한 명이 물어 뜯겨 죽었답니다. 지금 사람들을 풀어 사냥 중이니 너무 염려 마세요.”



“아아, 그렇군요.”

불행 중 다행이라며 에이프릴은 겨우 마음을 놓았다.

***

황궁 숲에서의 참사로 며칠째 궁 안이 떠들썩했다. 계속 사냥꾼들과 경비병들이 숲을 수색했지만 사람을 해칠만한 맹수는 발견하지 못했다.



“표범이나 호랑이겠죠?”



“늑대일지도 모르죠. 얼마 전부터 황궁 숲에서 은빛 늑대를 봤다는 소문이 있었대요.”



“은빛 늑대요?”

에이프릴과 티 타임을 즐기기 위해 모인 귀부인들도 이 사건에 관심을 보였다. 하지만 그녀들의 관심은 아주 잠깐뿐이었다.



“그런데 바이스 백작과는 어떻게 되고 계신 거예요?”

누군가의 물음에 다들 눈을 반짝이며 에이프릴을 바라보았다.

하지만 황녀는 턱을 괸 채 디저트 포크로 케이크를 콕콕 찔러대기만 할 뿐이었다. 뭔가에 넋이 빠진 사람 같았다.



“황녀님.”

옆에 있던 시녀가 조용히 부르자 겨우 정신을 차렸다.



“핫, 네?”

그런 에이프릴을 바라보던 귀부인들이 다들 의미심장하게 웃었다.



“비 오던 날 밤, 바이스 백작과 무슨 일이 있으셨던 거죠?”

챙그랑!

놀란 에이프릴은 들고 있던 포크를 떨어뜨렸다.