외전 5. 내일 또 만나요 (1)
2022.05.12.





“세드릭, 넥타이가 삐뚤어졌잖느냐.”



“……아, 감사합니다.”

마족, 빌리가 점잖은 목소리를 내며 손을 뻗었다.

그는 제 앞에 선 마족 아이의 매무새를 정돈해준 후 허리를 폈다.

그는 엄격한 눈길로 제 앞에 선 아이들을 둘러보았다.

총 다섯 명의 마족 아이.

이들은 현 마왕 이블린에게 ‘후계자 교육’을 받는 아이 중 선출된 아이들이었다.

지금까지의 마왕 자리는 힘으로 계승되었다.

현 마왕보다 더 강한 자가 나타나면 그자가 필연처럼 마왕을 죽인 후 그 자리를 빼앗았다.

하지만 이제 대다수의 마족은 본능을 억누르도록 노력하며 살아가는 길을 택했다.

그러니 자연히 마왕 자리의 계승법도 바뀌어야 함이 옳았다.

그렇게 몇 달 동안 꼬박 고민하던 이블린이 내놓은 것이 이것이었다.

‘후계자 교육.’

마족은 인간들처럼 아이를 낳고 제가 가진 것을 물려줄 수가 없다.

그러니 마족 중 강하고 영리한 아이들을 뽑아 일찍부터 그들에게 마족의 수장으로서 가져야 할 마음가짐, 책임 등을 가르친다.

그리고 후일 마족들의 투표를 통해 그중 가장 지혜롭고 강인한 아이를 마왕으로 선출하는 것이다.

이블린이 그중에서도 가장 중요하게 내건 조건은 ‘무언가를 해치고자 하는 본능을 얼마나 잘 억누를 수 있는지’였다.

확실히 이미 무언가를 해침으로써 얻는 쾌락을 맛본 어른들보다, 그 쾌락을 단 한 번도 느껴본 적 없는 아이들이 살인에 대한 충동을 더 잘 참아냈다.

하여 이블린은 이번에 인간 세상으로 보낼 사절단에 후계자 교육을 받는 아이 중에서도 가장 살의를 잘 참아내는 다섯을 뽑아 포함하기로 했다.

그들에게 켈베티아보다 더 넓은 세상을 보여주고, 인간들과 직접 대화를 나누게 하여 그들과 유대를 쌓게 하려는 것이 주된 목적이었다.



“흠, 좋아.”

이번 사절단의 총 책임을 맡은 빌리는 흠 잡을 데 없는 아이들의 모습을 확인하고는 만족스럽게 콧김을 훅 내뿜었다.

그의 눈이 찰나 ‘세드릭’이라 불린 아이에게 향했다.



‘……세드릭이 좀 걱정되긴 하는데.’

그렇다고 해서 이제 와 사절단 인원을 교체하는 것도 어려웠다.

게다가 세드릭은 지나치게 긴장하면 가끔 고장 나는 것을 빼면 다섯 중 가장 현명한 아이다.

그러니 별다른 문제는 없으리라.

빌리는 고개를 한 번 저어 상념을 털어버리고는 깊이 숨을 들이쉬었다.

그가 몸을 빙글 돌리자 엘바레스식으로 고정한 망토가 크게 펄럭였다.

산뜻한 목소리가 허공을 울렸다.



“엘바레스로 출발한다!”

오늘은 엘바레스의 차기 왕, 레지나 데 카를라 벨포르의 세 번째 생일이었다.

* * *




“어디 보자아. 우리 공주님한테는 뭐가 제일 잘 어울리려나?”

붉은 머리카락의 소년이 흰색 리본 핀과 연두색 머리띠를 양손에 든 채 히죽히죽 웃음을 흘렸다.

고민에 잠긴 사람치고는 굉장히 행복해 보이는 얼굴이었다.

그러자 소년의 곁에 서 있던, 아이답지 않게 더없이 차분한 얼굴을 한 소녀가 테이블 반대쪽에 놓인 것을 가리켰다.



“나는 저 남색 머리끈이 좋은 것 같아. 깔끔하잖아.”

소녀, 이레네의 말에 케네스가 입술을 불퉁하게 비죽였다. 그가 툴툴거렸다.



“누나 취향은 너무 칙칙해. 생일까지 굳이 우아해야 할 필요는 없잖아?”



“그래도 레지나는 공주님이잖아. 오늘 켈베티아에서도 사절단이 올 거라고 했고. 어느 정도의 품위는…….”



“품위는 개뿔이 얼어 죽을! 누나는 이 얼굴을 보고도 그렇게 말할 수가 있어?!”

케네스가 발끈하며 손을 뻗었다.

그의 손이 소파에 인형처럼 앉은 아이의 얼굴 부근에서 멈춰 섰다.



“윽…….”

이레네는 그 바람에 머리띠와 리본 핀을 동시에 장식한 것처럼 보이는 아이의 얼굴을 보고 인상을 찌푸렸다.

싫어서가 아니라, 너무 귀여워서.



“웅?”

멀뚱히 눈을 깜박이던 아이가 갸우뚱 고개를 기울이자, 결국 이레네와 케네스는 나란히 앓는 소리를 흘리고는 아이를 와락 껴안았다.



　
두 사람이 아이의 볼에 제 볼을 마구 비벼댔다.

조금 전까지만 해도 어른처럼 보이던 이레네의 얼굴은 물에 넣은 솜사탕처럼 사르르 녹아 있었다.



“그래, 품위고 뭐고 우리 애가 이렇게 귀여운데! 다른 게 다 무슨 소용이야! 언니가 세상에서 제일 귀여운 아가로 만들어줄게!”



“하아, 하아. 레지나 공주니임. 리본 핀 줄까, 머리띠 줄까아…… 컥!”



“변태! 저리 가!”

케네스는 거칠게 숨을 몰아쉬며 레지나의 머리카락에 리본 핀을 달려고 하다가 아이의 손에 얻어맞아 튕겨 나갔다.

이레네는 바닥에 엉망으로 고꾸라진 채 꿈틀거리는 케네스에게는 신경조차 쓰지 않고 레지나의 손을 살폈다.



“레지나, 손 안 다쳤어? 저건 지지야, 지지. 그보다 우리 공주님이 변태라는 말은 어디서 배우셨을까요? 역시 저 경박한 놈…… 아니 녀석이니?”

이레네가 상냥하게 웃으며 레지나의 머리카락을 쓰다듬었다.

하지만 미소와 달리 그녀의 눈빛에는 한기가 가득했다.

만약 레지나가 케네스로부터 비속어를 한 음절이라도 배웠다면 그를 손수 응징할 기색이 다분했다.

그때 케네스가 떨군 리본을 손으로 만지작거리던 레지나가 까르륵 웃으며 답했다.



“엄마!”



“……응?”



“엄마가 자주 하던 말. 아빠한테.”



“…….”

금방이라도 케네스의 멱살을 휘어잡을 것 같던 이레네가 입술을 딱 다물었다.

친부를 닮은 적갈색 눈이 도르륵 소리를 내며 굴러갔다.



‘그러니까…….’

레지나의 아빠, 엄마라면. 어…….

국왕 폐하랑 왕후 폐하……네.



“…….”

잠시 침묵하던 이레네가 방긋 웃었다. 음, 못 들은 척하자!

이레네는 레지나에게 못된 말을 가르친 상대를 응징할 마음을 깔끔히 접었다.

대신 그녀는 케네스가 떨어트리고 간 리본을 들어 올리며 은근슬쩍 말을 돌렸다.



“그나저나 레지나는 둘 중에 뭐가 더 좋아? 둘 다 네 생일선물로 온 거니까, 마음에 드는 걸 장식하면 좋을 것 같은데.”



“언니가 더 잘 어울리는 걸로 골라조.”



“어머, 내가? 그래!”



“나도 같이, 고르게, 해줘…….”

간신히 정신을 차린 케네스가 바닥에 엎어진 채 애절하게 손을 뻗었다.

물론 이레네는 모른 척하고 레지나의 치장을 마무리하는 데에만 열중했다.

그렇게 레지나가 오늘 입은 옷과 잘 어울리는 흰 리본 핀이 그녀의 머리카락 위에 안착했을 무렵.

방문이 열리고 웃는 얼굴의 델마가 모습을 드러냈다.

그녀가 세 아이를 향해 가볍게 고개를 숙여 보였다.



“세이크린 후작 영식, 글레버 백작 영애. 아래층에서 후작 부처와 백작 부처께서 기다리고 계십니다. 이만 가셔야 할 시간이에요.”



“아, 그래요? 알려주셔서 감사합니다.”



“히잉. 조금 이따가 봐, 레지나! 내 선물은 나중에 꼭 풀어보고!”

이레네는 언제 호들갑을 떨었냐는 듯 치맛자락을 쥔 채 델마에게 우아하게 인사했고, 케네스는 아쉽다는 듯 레지나 쪽으로 고개를 돌리며 손을 붕붕 흔들었다.

그 모습이 각자의 부모를 꼭 빼닮아 델마의 입가에 절로 미소가 서렸다.

델마가 이레네와 케네스를 데리고 방을 나가는 것과 비슷하게, 완벽하게 치장한 란델과 실비아가 나타났다.

레지나가 활짝 만개한 꽃 같은 얼굴로 두 사람에게 손을 뻗었다.



“엄마! 아빠!”



“잘 놀고 있었어, 우리 딸? 리본이 참 귀엽네. 옷이랑도 잘 어울리고.”

실비아가 레지나와 꼭 닮은 미소를 지으며 아이를 안아 들었다.

그녀에 이어 란델이 아이의 이마에 가볍게 입을 맞추고 자상하게 웃었다.



“생일 축하한다, 레지나.”



“이렇게 무사히 세 번째 생일을 맞아줘서 고마워.”

실비아는 그렇게 말하며 레지나를 꼭 끌어안았다.

몇 년 전. 신이 다녀간 지 얼마 되지 않아 실비아는 꿈을 꾸게 되었다.




-나중에 동생이랑 놀러와! 기다리고 있을게.

　
이 세상의 것 같지 않은, 노랑, 보라, 분홍색이 뒤섞인 하늘 아래.

꽃으로 뒤덮인 드넓은 초원에서 웃으며 손을 흔드는 줄리엣의 모습.

그 얼굴을 보자 어쩔 수 없이, 그동안 실비아의 마음 한구석을 내내 짓누르고 있던 죄책감이 조금이나마 사그라들었다.

그리고 그것이 고스란히 태몽이 되었는지, 얼마 지나지 않아 실비아는 아이를 갖게 되었다.

그 아이가 바로 지금 그녀의 품에 안긴 레지나였다.

금갈색 곱슬머리를 제외하면 실비아를 꼭 빼닮은 아이.

아이는 태어난 직후 한동안 잔병치레를 한 터라 란델과 실비아의 걱정이 이만저만이 아니었다.

하지만 그러한 걱정이 무색하게도 레지나는 얼마 지나지 않아 건강을 되찾고 활달해졌다.

그래도 이렇듯 아이가 또 한 번의 생일을 무사히 지나 보낸다는 생각에 어쩐지 마음이 찡하니 울렸다.

실비아가 레지나의 목덜미에 얼굴을 비비며 키득거렸다.

아이가 간지럽다며 까르륵 웃었다.

실비아는 행복이 담뿍 서린 얼굴로 속닥였다.



“사랑해, 아가. 세상 그 무엇보다 더.”



“나도. 그런데 아빠한테는 비밀이야.”

레지나가 마주 속닥였다.

란델이 짓궂은 미소를 띠고는 아이의 볼을 쓰다듬었다.



“아빠가 이미 다 들어버렸는데 어쩌지?”



“뭐? 안 들리게 말했는데 어떻게 들었지? 이번엔 진짜 진짜로 안 들리게 말했는데!”

아빠 설마 귀가 네 개야?!

레지나가 충격받은 얼굴로 입을 헤 벌리자 란델과 실비아가 나란히 웃음을 터트렸다.

세 사람은 이내 서로를 끌어안고, 또 손을 맞잡은 채 티격태격하며 연회장으로 향했다.

* * *

레지나가 실내보다 실외를 좋아하는 까닭에, 올해의 생일 기념 연회장은 정원에 차려졌다.

흰 천이 우아하게 펄럭이며 천막 형태의 돔을 이루었고, 그 아래로는 널따란 댄스 플로어와 테이블, 의자들이 즐비했다.

사절단들은 이미 해가 완전히 지다시피 한 늦은 저녁에도 한낮처럼 밝은 연회장을 보고 감탄과 탄식을 동시에 흘렸다.



“이렇듯 수많은 마법석이라니…….”



“마법석 하나하나가 어지간한 나라의 국보로 취급되는 것보다 크고 순도가 높군요.”



“대륙에 있는 마법석을 이곳에 다 모아놓는다고 해도 천막을 장식한 마법석의 수를 겨우 따라잡을 것 같아요.”



“허허, 이제는 엘바레스라는 나라가 얼마나 더 커질지 기대가 될 지경입니다. 그나마 국왕 부처께서 영토 확장에 관심이 없으시니, 다행이라고 해야 할지…….”



“저렇듯 건강하고 영민해 보이는 후계까지 갖추었으니 더더욱이요.”

누군가 뱉은 말에 사절단의 시선이 약속이라도 한 듯이 한쪽으로 돌아갔다.

그곳에는 막 켈베티아에서 도착한 마족 사절단과 인사를 나누는 레지나가 있었다.



“와, 그동안 정말 훌쩍 자라셨습니다, 공주님. 하마터면 못 알아볼 뻔했어요.”



“빌리 아저씨!”



“아저씨가 아니라 오빠……. 아니, 아닙니다. 기억해주시는 것만으로도 영광이에요.”

빌리는 찔끔 배어 나온 눈물을 훔치며 애써 웃었다.

그가 옆으로 한 걸음 물러나며 다섯 아이를 소개했다.



“이쪽은 이블린 폐하께서 직접 가르치는 아이들입니다. 이번이 첫 인간 세상 구경이고, 나중에는 공주님과 회의장 테이블에 마주 보고 앉을지도 모르는 아이들이죠.”

빌리의 소개에 마족 아이들이 차례로 앞으로 나와 레지나에게 정중히 인사를 건넸다.



“멀린입니다.”



“테루스예요. 만나 뵙게 되어 영광입니다, 공주님.”

그들은 이블린이 직접 가르친 아이 중에서도 다섯 손가락 안에 들 만큼의 예의와 매끄러운 태도를 갖추고 있었다.

마지막은 세드릭의 차례였다.

그는 같은 쪽 팔과 다리를 동시에 앞으로 내밀며 뻣뻣이 걸어 나왔다.

세드릭이 삐걱거리는 소리가 날 것 같은 움직임으로 고개를 숙였다.

그가 더듬더듬 말했다.



“처음 뵙겠……습니다. 세드릭이다.”



“입니다, 라고 해야지!”



“입니다.”



“아니, 그 말이 아니라! ‘세드릭’이랑 ‘입니다’를 붙여서……!”



“아.”

빌리가 옆에서 쩔쩔매며 속삭인 말에, 뒤늦게 정신을 차린 세드릭의 얼굴이 화악 붉어졌다.

그는 차마 알 수 없는 표정으로 저를 바라보고 있는 레지나의 얼굴을 마주 볼 자신이 없어 눈을 질끈 감아버렸다.



‘얼마나 바보처럼 보였을까.’

‘처음’을 겪을 때마다 이렇게 긴장하는 버릇을 고쳐야 할 텐데.

고작 처음으로 인간 세상에 방문했다는 사실만으로도 이렇게 굳어버린 제 몸이 서러웠다.

세드릭은 수치스러움에 그냥 이 자리에서 그대로 사라지고 싶었다.

눈을 감고 있지만, 자신에게 쏠려 있는 인간들의 시선이 고스란히 느껴져 더욱 숨이 막혔다.

그때 낭랑한 목소리가 침묵을 깼다.



“반갑습니다! 레지나다!”