3부 183화 절호의 기회

광무 27년(1923) 12월.

임무를 완수한 대한제국 진상조사단은 귀국했다.

진상조사단장 이승만은 의기양양하게 개선장군처럼 돌아왔고, 황성으로 돌아와 보고했다.

“황제 폐하, 일본에서 임무를 수행하고 돌아왔음을 삼가 복명(復命)합니다.”

“수고했네, 외무. 조사단 모두 수고가 많았네.”

이선은 진상조사단의 노고를 치하했다.

한일 합의안은 완전히 만족스러운 결과라고 할 수는 없으나, 현실적으로 일본을 완전히 굴복시킬 방법이 없는 이상 최선은 못 되어도 차선은 됐다. 원역사를 생각해 보면 아예 비교가 안 되는 일이었다.

‘중요한 건, 일본이 처음으로 대한에 고개를 숙였다는 점이지. 일본이 결코 대한의 국력을 무시할 수 없기에 가능했던 일이다.’

현실적 한계가 있어 이번은 넘어가지만, 이선은 억울하게 살해당한 국민의 한을 이대로 잊고 넘어갈 생각은 없었다.

‘대한국민을 함부로 살해한 죗값은 언젠가 반드시 치르게 하겠다. 두고 보자. 대지진 이후 일본이 맞이한 혼란은, 대한에게는 절호의 기회가 될 터이니.’

일본은 수도를 덮친 대진재로 큰 경제적 타격을 입었다. 완전한 복구를 이루려면 적잖은 시간과 노력이 필요할 터였다.

학살로 중국인들의 뇌리에 일본에 대한 뿌리 깊은 원한을 심어 두었으니, 외교적으로도 명백한 실패였다.

한국은 이 기회를 틈타 일본의 패권을 잠식하고, 동아시아 최강국으로 도약할 준비를 해야 했다.

“일본이 만행에 대하여 사실상 사과했고, 배상도 받았다. 훌륭한 성과다.”

집권여당인 개화당에서는 훌륭한 성과라고 자평했다.

“공식적인 사과와 배상이 아니라 아쉬운 감이 있지만, 현실적으로 어쩔 수 없지.”

연립정부에 속한 신민당에서도 아쉽지만 인정하는 분위기였다.

“사실상 일본의 범죄에 면죄부를 준 것이나 다름없다! 그런데도 어찌 훌륭한 성과라고 자평하는가?”

야당인 진보당의 생각은 달랐다. 지금껏 개화당의 정책에 날 선 비판을 해 오기도 했거니와, 대진재와 학살 피해자 대부분이 진보당의 정치적 기반인 삼남 출신이었다.

“정부의 굴욕외교를 규탄한다! 일본 폭도들의 명백한 학살행위에도 불구하고, 일본은 끝내 공식적인 사과를 거부했다. 피해자 유족에 대해서도 배상이 아닌 위로금이니 조의금이니 하는 말장난이나 하고 있다!”

진보당은 광무 27년 민의원 마지막 회기에서 진상조사단을 이끈 외무대신 이승만을 맹비판했다.

“허, 그럼 진보당이 진상조사단 이끌고 가시오. 일본에서 뭘 내놓을지 참 기대가 되는구려. 현실외교에 대해 알지도 못하면서 떠드는 꼴이란. 이런 정당이 수권정당이 되면 이 나라가 어찌 되겠소이까?”

민의원에 출석한 이승만이 노골적으로 비아냥거리자, 진보당에서 험한 목소리가 쏟아져 나왔다.

“말조심하시오, 외무대신!”

“의회의 역할은 정부를 견제하고 비판하는 거요! 그런데 기껏 한다는 소리가 니들이 해 봐라, 니들이 나라 맡으면 망한다, 이런 소리나 하는 거요?”

진보당을 대표하는 전봉준의 비판에 신민당 일각에서도 고개를 끄덕였다.

개화당의 당권을 장악한 이승만은 정계개편에 나서 신민당과 진보당의 우익 인사들을 개화당에 끌어들이려 공작을 벌이고 있었고, 당연히 두 당에서는 반발의 목소리가 터져 나왔다.

“의원 동지 여러분! 이승만 외무대신은 그동안 자신의 정적을 상대로 소련 간첩이니, 일본 앞잡이니 하는 표현을 서슴없이 써 왔습니다. 하지만 정작 일본의 뜻대로 움직여 준 건 외무대신 아닙니까? 누가 일본 앞잡이란 말입니까?”

일전에 이승만으로부터 일본 앞잡이라고 공격을 당한 박용만이 역공에 나섰다. 얼마 전까지 정부에 속해 있었던 박용만은 이승만이 거둔 성과가 현실적으로 최대치라는 걸 알고 있었지만, 이승만이 자신에게 퍼부은 비난을 고대로 돌려주고 있었다.

“명백한 굴욕외교입니다! 대한 동포들의 피를 팔아먹은 것이나 다름없습니다! 외무대신, 희생자의 영령 앞에서 부끄럽지도 않소이까?”

자신을 향해 쏟아지는 비난에, 이승만도 목소리를 높였다.

“책임 있는 자리에 앉지 못하면 이런 비현실적인 소리나 떠들어 대는 겁니다! 황공하옵게도 황제 폐하께서 본 대신에게 전권을 맡기셨고, 나는 맡은 바 임무를 수행했소. 나는 황제 폐하께, 국민에게, 그리고 역사 앞에서도 한 점 부끄럽지 않소이다!”

이승만의 연설에 개화당 의석에서 찬성의 목소리가 쏟아졌다.

“옳소! 외무대신의 말이 옳소이다!”

“현실외교에 대해서 잘 알지도 못하면서 함부로 떠들지 마라!”

여야의 격렬한 비난이 쏟아져 나오는 상황에서, 그동안 정부정책에 대해 가장 강력히 비판해 온 사회당 대표 여운형은 의외로 원론적인 이야기만 했다.

“외무부의 합의안은 미봉책에 불과합니다. 특히 학살 희생자에 대한 존중이 부족합니다. 희생자 유족들에게는 보상금보다도 진상규명과 책임자 처벌이 더 중요할 수 있건만, 합의안은 그 기회 자체를 막은 겁니다. 진상규명도 명확하지 않고, 일본을 강제할 어떠한 수단도 없기 때문에 책임자 처벌도 형식적인 수준에 그칠 가능성이 큽니다. 본 의원은 매우 유감스럽게 생각합니다.”

“옳소!”

발언을 마친 여운형은 다시 의석에 돌아가면서 씁쓸함을 느꼈다.

‘누가 집권 중이어도 현실적으로 얻어 낼 수 있는 차선책이라는 건 틀림없다. 그걸 부정할 수는 없어.’

여운형은 소수파 사회민주주의자이지만, 국제정세에 정통한 인사이기도 했다. 현재 일본을 압박할 방법은 한계가 있었다.

무엇보다 여운형이 충격적인 건, 아무리 대진재의 절망이 컸다 할지라도, 일본 노동계급이 중국 노동자들을 학살하는 데 앞장섰다는 사실이었다.

사회주의자, 아나키스트, 노동조합 지도자들이 군경에 불법적으로 처형되는 상황에서도 침묵했다.

오히려 자유주의 지식인들이 당국을 강력히 비판하며 진상규명에 나서고 있었다.

‘동양에서 가장 선진적인 자본주의 국가인 일본 노동계급의 혁신을 믿었건만, 결국 국가 간의 장벽은 넘지 못하는가? 역시 동양에서는 노동계급 정당이 자유주의 세력과 연대하여 개혁에 나설 수밖에 없는가.’

여운형은 아시아에서 ‘노동계급의 국제연대’가 요원하다는 걸 깨달았다.

현실정치에 깊숙이 발을 담글수록, 이상과 현실의 괴리가 크다는 걸 깨닫는 과정이었다.

그럼에도 마음 한편으로는 이상을 저버리지 않았다. 현실을 정확히 파악하고 병폐를 짚으며, 개혁하여 이상을 실현해 나가는 게 정치가의 사명이었다.

* * *

광무 27년이 끝나기 전, 다이쇼 천황의 친서를 지참한 일본 특사단이 방한하여 이선을 알현했다.

특사는 체신대신 이누카이 쓰요시와 전 도쿄시장 오자키 유키오였다.

자유민권운동을 오랫동안 이끌어 온 69세의 이누카이, 중의원을 30년 넘게 재임하고 있는 66세의 오자키는 일본의 대표적인 의회정치 지도자였다. 아시아주의에도 공감하며, 이웃나라와 관계개선을 희망하는 대외온건파이기도 했다.

이를 상징하듯 이누카이는 개화당 원로 김옥균과, 오자키는 신민당 원로 이상재와 교류하며 친분이 깊었다.

“외신(外臣)이 삼가 천황 폐하의 명을 받들어 한국 황제 폐하를 알현합니다.”

“귀국 천황 폐하께서는 강녕하십니까?”

“강녕하십니다.”

사실 40대 후반에 불과한 요시히토의 건강은 좋지 못했다. 뇌질환이 악화되어 공무수행조차 하지 못해 군주의 역할도 황태자 히로히토가 대리했다. 요양생활을 하던 중 대진재의 충격을 받아 건강이 더욱 악화되었다.

「경애하는 대한국 황제 폐하.

…… 짐은 전례 없는 국난에 직면하여 번민하던 차에, 일부 흉도가 유언비어를 믿고 근린 국민을 해쳤다는 말을 듣고 몹시 마음이 아팠습니다. 이는 결코 용납될 수 없는 일이며, 아국의 진재 소식을 듣고 도움을 주신 폐하께 참으로 송구할 따름입니다.

…… 짐은 불행한 사건으로 인하여 오랜 우호가 깨지길 바라지 않으며, 심심한 유감의 뜻을 특사를 통해 전합니다. 짐과 일본 국민은 일한 양국의 우호가 만대에 이르길 희망하며…….」

국서 내용은 빈말로라도 사과란 표현은 없었으나, 이선은 개의치 않고 받아들였다.

어차피 병석에 누워 있는 요시히토가 직접 쓰지도 않았을 터이고, 궁내부에서 대신 작성했을 터였다.

형식적으로라도, 천황이 한국 황제에게 친서를 보내 미안하다는 뜻을 표명했다는 절차가 중요했다. ‘한국에 굴복한’ 일본 정부의 조처에 불만을 품고 있는 군부도 천황의 명 앞에서는 고개를 숙일 수밖에 없었다.

“친서도 작성하셨습니다만, 천황 폐하께옵서 이르시기를, 한국 황제 폐하께 송구스러운 마음을 잘 전해 달라 하셨습니다.”

“귀국 천황 폐하의 간절한 뜻을 잘 알겠습니다.”

이누카이와 오자키는 고개를 숙였다. 이선도 정중히 화답했다.

“체신대신의 서랑(壻郞, 사위)이 한일관계의 증진을 위해서 노력을 아끼지 않고 있습니다. 짐은 기쁘게 생각합니다.”

“부족한 외신의 사위를 갸륵하게 봐주시니 황공할 따름입니다.”

주한일본대사 요시자와는 이누카이의 맏사위로, 정치적으로도 후계자나 다름없었다.

원역사에서 이누카이는 오랜 야당 생활 끝에 1931년 70대 노구에 총리가 되었으나, 취임 5개월 만에 해군 군축에 반대하는 장교단에 의해 암살당했다. 군부에 의해 정치가 좌지우지되는 신호탄이었다.

역사의 변화로 이누카이는 1923년 시점에서 유력한 차기 총리 후보군이었고, 이선은 그와 같은 인물이 총리가 된다면 괜찮다고 생각했다.

“일부 흉도들이 이웃나라 국민에게 씻을 수 없는 죄악을 저질렀습니다. 비록 전직이라고는 하지만, 도쿄시장을 지낸 사람으로서 진심으로 사죄드립니다.”

“오자키 의원이 사죄할 일은 아니라고 생각합니다만, 받아들이도록 하겠습니다.”

오자키는 당대 일본에서 드물게도 양심적인 인사였다. 입헌민주주의와 정당정치, 보통선거와 여성참정권, 군축과 평화주의를 지지하고, 번벌정치와 군국주의를 통렬히 비판하며 ‘헌정의 신’이라 불렸다.

원역사에서 90대까지 장수하여 패전과 민주화까지 경험했고, 일본이 조선에 저지른 만행에 대해 보상해야 한다고 말했던 몇 안 되는 정치가였다.

“짐은 이웃나라와의 관계를 중시합니다. 우리가 지구에서 국토를 잘라 내 멀리 떨어질 수는 없는 노릇 아닙니까? 그렇지 못할 바에야, 사이좋게 지내야지요.”

이선의 농담에 두 일본인도 허허 웃었다.

“그 이유는, 세계사를 살펴보아도 이웃나라야말로 총칼을 맞대고 싸울 가능성이 가장 큰 나라이기 때문입니다. 대한은 다시는 비극을 원치 않습니다. 여러분은 일본 정치를 이끄는 사람들로서 짐의 말을 명심해 주기를 바랍니다.”

“폐하의 말씀, 명심하고 또 명심하겠습니다.”

뼈가 있는 말에, 이누카이와 오자키도 고개를 끄덕였다.

“짐이 관여할 일은 아니나, 일본에 여러분과 같은 명석하고 현실적인 정치가들이 대임을 맡으면 좋겠다는 생각을 합니다.”

“황공할 따름입니다.”

“이건 한국도 마찬가지지만, 군대가 정치에 개입하는 일은 절대로 없어야 합니다. 군대는 정부의 확고한 통제를 받아야 합니다.”

이선은 새삼 군대의 정치 불개입과 문민통제의 원칙을 일깨웠다. 군축운동을 이끄는 이들로서는 더욱 와닿는 말이었다.

“통제받지 않는 군대는 자국민을 향해 총칼을 겨누고, 폭주의 길로 나가게 될 겁니다. 장차 여기에 국운이 달렸습니다.”

이선은 마치 예언처럼 단정했다.

원역사보다 일본 군부의 힘이 약해졌다고는 하나, 관동대학살의 과정에서 보이듯 문민정치가는 군을 통제하기가 구조적으로 어려웠다.

‘천황의 군대’는 통수권자인 천황에게만 책임을 지는 구조였고, 천황이 아무 역할도 안 하고 방기하는 상황에선 군부가 자의적으로 날뛸 수 있었다.

‘프로이센식이 이식되면서 군부가 민간정부의 통제를 받는 걸 부정적으로 생각하는 건 일본이나 한국이나 같다. 그러니 내 생전에 통수권 이양을 마쳐야 해. 그래야 군부가 저항을 안 하지.’

대한제국도 헌법상 통수권은 황제에게 있었으나, 이선이 확고하게 군부를 통제하고 있었으므로 염려할 여지는 적었다.

물론 이선도 황제가 군 통수권을 독점하는 상황을 과도기적 현상으로 보았고, 과도기가 끝나고 평화의 시대가 오면 헌법을 개정하여 국무총리에게 통수권을 넘길 생각이었다.

* * *

한국과 달리, 중국은 대일 압박에서 성과를 거두지 못했다.

일본은 어떻게든 은폐와 시간끌기로 지연했다.

중국 진상조사단은 대진재와 학살 등으로 사망한 중국인 사망자가 최소 4,000여 명에 달한다고 추산하였고, 이 중 상당수가 학살당했다고 추정했다.

하지만 한국의 선례를 따라 일본에 사죄와 배상을 요구하는 건 불가능했다.

“일본은 중국인 사망자가 4천여 명이라는 추산을 동의하지 않지만, 정 그렇게 요구한다면, 피해자 보상금으로 40만 엔을 보상하겠습니다.”

“그 무슨 말입니까? 한국은 이보다 훨씬 적은 피해자인데도 40만 엔 아닙니까?”

대충 중국인 10명의 목숨값이 한국인 1명의 목숨값과 비슷하다는 추산에 중국 대표단은 어이가 없었다. 하물며 중국인 학살 피해자는 한국인의 수십 배일 터였다.

“허허, 이런 말씀까지는 드리지 않으려고 했는데, 1923년도 차관 이자 변제가 아직 이뤄지지 않았다는 걸 상기시켜 드리고 싶군요.”

채권자로 돌변한 일본의 태도에 중국 대표단은 입을 다물었다. 북양정부는 ‘중국 통일’을 위하여 과중한 군비를 지출하고 있지만, 북양정부에 반발하여 통제력이 미치지 않는 지역은 세금 납부를 거부했다. 세입은 오히려 줄어들고 있어 차관에 의존했다.

“일본 정부는 귀국의 어려운 사정을 이해하여, 올해 차관 이자를 탕감해 드리겠습니다.”

일본은 크게 인심 썼다는 듯이, 1923년도 차관 이자 300만 엔을 탕감해 주겠다고 나섰다.

“이 조건이 싫다면, 처음부터 다시 검토해 보는 수밖에요.”

“아, 아닙니다. 본국에 훈령을 요청하겠습니다.”

북양정부 입장에서는 발등에 떨어진 불이었으므로, 결국 차관 이자 탕감으로 사건을 마무리 졌다. 애초에 인명피해에 둔감한 중국의 관점에서는 학살로 일본과의 관계를 해칠 필요가 없었다.

피해자 유족에게는 위로금 명목으로 1인당 100엔을 지불하기로 결정되었다.

중국인들에게는 어처구니없는 결과였다.

“애초에 북양정부가 군비 증강을 목적으로 받은 차관이요, 그에 대한 담보로 철도부설권과 채굴권도 넘기지 않았던가?”

“차관을 빌리지 않았더라면 막대한 이자를 지불할 일도 없을 터이고, 이런 굴욕적인 대우를 받지도 않았을 터다!”

“매국적인 북양정권 타도하자!”

“안휘군벌은 물러나라!”

중국에서는 격렬한 반일, 반군벌 시위가 터져 나왔다.

북양정권은 군경을 동원하여 시위를 진압했지만, 위신에 크나큰 타격을 입고야 말았다.

“삼민주의 중화민국 호법정부는 매국적 북양정권에 맞서, 중국의 주권과 중국인의 권리를 지켜 낼 것입니다!”

광동의 호법정부는 여론의 파도를 타고 남경의 북양정부를 압박했다.

군사력은 북양정부가 호법정부를 압도했지만, 민심의 향방은 후자로 기울어지기 시작했다.

여전히 국제적으로 승인받은 ‘합법적인 중화민국 정부’는 북양정부였지만, 중국인들 사이에서 권위를 상실하고 있었다. 전체 18개 성 중에서 북양정부의 정통성을 인정하는 성은 10여 개에 불과했다.

결국, 중국대륙의 운명을 걸고 건곤일척의 승부를 필요로 했다.