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용족인 마을 4

밖에 나온다.

라판은 아이들과 이야기를 하고 있다. 아이들의 시선에 맞춘 라판은 뺨을 약간 느슨하게하고 있었다.

「라판 누나, 돌아오고 있던 것이구나」

소년이 기쁜듯이 부끄러워하고 있다. 그 만이 아니고, 모인 아이들은 모두 기쁜 듯하다.

「응, 룡화의 시련을 받으러 온 것이다」

「룡화의 시련!?

누, 누나 괜찮아…?

우리들 같은, 어중간한 놈은―」

「어중간한 놈 따위가 아니야. 누나가 증명해 오기 때문에」

「정말!?」

「응. 그러니까, 기다리고 있어」

반짝반짝 한 시선에 라판이 손을 흔들어 돌려준다.

그리고 그녀는 나를 알아차렸는지, 이쪽에 온다.

약간 뺨은 붉고, 입술이 웅얼웅얼 비뚤어졌다.

「이상한 일, 말해지지 않았어?」

「아아. 다만, 룡화의 시련의 일, 걱정은 하고 있었어」

그렇게 말하면, 라판의 표정도 약간 가라앉았다.

「응. 알고 있다. 하지만, 이제 나도 아이가 아니니까」

「…아아. 너라면 가능한다」

「…고마워요」

라판과 함께 마을을 걸어간다.

혼혈 중(안)에서도, 라판은 역시 눈에 띄는 것 같다.

마을을 걸을 때, 얼마든지의 시선이 모여, 말을 걸 수 있다.

순혈로부터는, 의심스러워 하는 것 같은 시선이.

혼혈로부터는 친한 있고 듯이, 가끔 나와 걷고 있는 것을 조롱하도록(듯이).

라판은 그것들에 얼굴을 새빨갛게 해 대답을 하는 것이니까, 조롱하는 편으로서는 필시 즐거울 것이다.

「라판, 그렇게 반응하지 않는 편이 아무것도 말해지지 않을지도 몰라」

「그러면, 그러면…르드씨는 오해 받은 채로도 좋다는 것?」

「그, 그런 것이 아니고다…」

「…이봐요, 르드씨도 조롱해져 같은 반응하고 있다」

라판이 날름 못된 장난 같게 혀를 내민다.

…그것치고, 뺨이 붉다.

그녀도 그다지 익숙해지지 않을 것이다.

이윽고 가까스로 도착한 것은, 하나의 동굴의 앞이다.

거기에는 2명의 순혈의 용족이 있었다. 그들은 창을 가지고 있어, 이쪽을 알아차리면 이상한 것 같게 몹시 놀랐다.

라판이 그들의 앞에 떠나, 꼬리를 가볍게 털었다.

「룡화의 시련을 받으러 왔다」

「룡화의 시련을, 인가. 어중간한 놈의 너가, 인가」

「이전, 실패했을 때의 일, 잊지는 않을 것이다」

「…저것은, 간신히 도착할 수 없었던 것 뿐. 이번은 분명하게, 가까스로 도착할 수 있다」

라판의 말에, 문지기들의 시선이 나로 모인다.

「인간의 파트너인가. 인간. 폐라면, 제대로 거절하면 좋다」

「동굴내에는 마물도 있다. 모두, 흑류님이 만들어 낸 것이라고는 해도, 중상을 입는 위험도 있다」

「그것은, 괜찮습니다. 그 나름대로 싸울 수 있을테니까」

「그런가…라판. 룡화의 시련에 향하는 일에 문제는 없다. 하지만, 지금은 아직 룡화의 시련을 받으러 가고 있는 것이 있다」

「그들이 귀환할 때까지, 한동안 기다리면 좋다」

두 명의 문지기의 말에, 라판이 작게 수긍했다.

「…알았다」

라판의 어깨가 크게 내렸다.

조금 긴장하고 있는 것 같아, 그녀의 날개나 꼬리는 떨고 있다.

「이제(이미/벌써/더는/정말) 여기까지 온 것이다. 지금 가지고 있는 힘을 발휘할 수밖에 없다」

「…응」

조금은 긴장이 풀려 주었을 것인가.

그런 것을 생각하면서, 10분 정도 기다린다.

이윽고, 소란스럽게 한사람의 청년이 돌아왔다. 옆에는 여성이 있다.

청년은 갑옷과 창을 가지고 있어, 여성은 그다지 보지 않는 의복을 하고 있다. 무녀로 불리는 사람이 와 있는 것 같은 복장이다.

「…뉴트님!」

「무사해서 다행입니다!」

문지기가 소리를 지른다.

그 소리에, 뉴트는 미간을 찌푸렸다.

뉴트. 라판들이 이야기하고 있던 새로운 이장의 일인가.

확실히 아직 젊다. …그러면서도, 이 집단의 리더를 맡는다는 것은 필시 대단한 일일 것이다.

나라도, 보다 규모의 작은 크란 리더조차, 아직도 만족에 역임하시지 않는다.

「…시련은 실패, 다」

뉴트의 말에 문지기들은 얼굴을 마주 본다. 그리고, 당황한 모습으로 보충의 말을 던졌다.

「그, 그렇습니까…이, 입니다만 뉴트 님(모양)은 충분히 강하기 때문에―」

「위로는 그만두어라!」

뉴트는 소리를 지른다. 그 노성은, 공기를 찢었다.

「룡화를 할 수 없는 용 사람이, 도대체(일체) 어떻게 마을을 지키면 된다…. 아버님을 죽인 저것과 같은 마물이 마을에 덮쳐 오면, 나는 아무도 지킬 수 없는 것이다!」

「벼, 변명, 없습니다…」

문지기들의 꼬리가 시무룩 축 늘어찼다.

「뉴, 뉴트님. 그렇게 초조해 하지 않아도…」

「입다물어라!」

뉴트는 옆에 있던 여성을 냅다 밀쳐, 그리고 비틀비틀 걸어간다.

여성은 당황한 모습으로

「뉴트님!

아직 상처가…!!」

「시끄러!

나에게 상관하지 마!

…젠장!

다음이야말로는, 반드시 룡화의 힘을 손에 넣어, 보인닷!」

청년은 너덜너덜한 몸을 질질 끌도록(듯이)해 걸어 왔다.

그러나, 그것은 허풍이었을 것이다.

나의 앞에서 몸이 기울어, 내가 그 몸을 지지한다.

「다치고 있는데, 무리를 하지 마. …위안 정도이지만, 포션을 마시면 좋다」

내가 포션 포우치를 꺼내 건네준다.

그는 입을 꼬옥 하고 연결해, 목을 흔든다.

「미안... 밖의 인간이야. 지금의 나에게 상관하지 말아줘」

뉴트는 그렇게 말해, 나의 몸으로부터 멀어지고 걷기 시작했다.

여성이 가까워지지만, 그의 날카로운 눈앞에 다리를 멈추어 버렸다.

라고 뉴트는 라판궻멟에 섰다.

「그렇게 거칠어져도 어쩔 수 없겠지요」

「…무엇을 하러 돌아온, 라판」

「룡화의 시련을 받으러 왔다」

「그런가. 너에게 할 수 있을 이유가 없을 것이다」

「절대 완수해 보인다」

라판과 뉴트의 시선이 일순간 부딪쳐, 뉴트는 그대로 걸어 떠나 갔다.

그 등을 흘깃 보고 있으면, 동굴의 입구를 지키고 있던 2명의 용인간족과 여성 용인족[人族]이 모여 고개를 숙여 왔다.

「죄송합니다. 우리 이장이 무례를 일해서」

「아니오, 내가 멋대로 한 것이기 때문에. …우리도, 이제(이미/벌써/더는/정말) 동굴에 도전해도 괜찮습니까?」

「아아, 괜찮다」

문지기들이 수긍해, 꼬리를 흔든다. 그 창을 동굴의 입구로 향해, 우리는 걷기 시작한다.

아직도, 건강이 없었던 여성에게 말을 건다.

「뉴트의, 파트너로서 동굴에 들어갔는지?」

「네, 네…입니다만, 나로는 그를 도울 수…없었습니다」

「…그런데도, 뉴트가 선택한 것이다. 그의 옆에 있어 주면 좋다. …지금, 그는 초조해 하고 있다. 누군가가, 지지해 주어야 한다」

「…네. 감사합니다!」

여성은 쑥 고개를 숙인 뒤, 눈을 가볍게 비비고 나서 뉴트의 뒤를 쫓아 간다.

…다양하게 큰 일인 것이겠지만, 나에게 할 수 있는 것은 이 정도일 것이다.

동굴안으로 들어가, 나간다.

동굴내는 밝았다. 여기저기에마석이 파묻히고 있어 시야는 양호하다.

「뉴트는, 나와 동갑으로 우수한 용족이었다. 그런데도, 그의 부친은 좀 더 강했으니까, 그 벽을 넘는 것은 큰 일이다고 생각한다」

「일지도, 모르는구나」

「…하지만, 저기까지 고함치는 것 같은 녀석이 아니었다. 반드시, 상당히 몰리고 있다」

「친구였는가?」

「어떻게, 일 것이다. 조금 다른…라이벌, 같은 것이었다. 그는 순혈의 리더로, 나는 혼혈의 리더였기 때문에」

「그러한 (뜻)이유인가. …하지만, 친하게는 있던 것이다」

「…어려운 느낌. 그러니까, 어떻게 말을 거는 것이 올바를지도 잘 몰랐다」

「그것으로 좋은 것이 아닌가. 곤란해 하고 있기 때문은 무리하게 상대에 맞추어도, 상대도 큰 일일 것이고」

그런 이야기를 하고 있으면, 마물이 나타났다.

「오, 온…」

동굴의 안쪽으로부터 나타난 것은, 삼체의 스켈레톤이다.

라판은 일순간만 몸을 떨렸지만, 그리고 훨씬 주먹을 꽉 쥔다.

검과 방패를 지어, 나에게 일별[一瞥]만을 준다.

이 동굴에서의 전투는 혼자서 한다고 이야기하고 있었다.

라판이 돌진해 가 스켈레톤과 싸워 간다.

완전히 문제 없게 처리해, 앞으로 나간다.

마물 자체는 거기까지 강하지는 않다. 전투를 끝낸 라판이 숨을 내쉰다.

「응…앞 왔을 때와 달리, 싸울 수 있다」

「그렇다면, 흑룡의 곳까지 갈 수 있을 것 같다」

「르드씨, 자꾸자꾸 가기 때문에. 늦지 않도록, 따라 와」

「아아, 알고 있다. …갈까」

이것은 어디까지나 라판의 시련이다.

내가 앞에 서 전투를 하는 것은 가능한 한 하지 않게, 라판의 배후를 따라간다.

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