EP33 백작가와 호위 의뢰⑤

36 계층을 어떻게든 돌파해 엔트렌스에 귀환한 쿠우는 주위로부터 시선을 느껴 경계한다. 생사지경을 몇 번이나 빠져나가 온 쿠우는 그러한 것에 민감하게 되어 있었다.

(……? 적의가 아니구나. 어느 쪽일까하고 말하면 흥미를 가지고 있는 시선이다)

쿠우가 36 계층까지 간신히 도착한 것을 아는 사람은 없지만, 적어도 30 계층의 보스를 쓰러트리고 있는 것은 이미 유명하게 되어 있었다. 쿠우는 이 세계에서는 드문 흑발과 검은자위를 동시에 가지고 있다. 그 용모로부터 아무래도 쿠우 본인이라면 특정되어 버리는 것이었다.

엔트렌스에 모이는 모험자나 관광 목적으로 허공 미궁에 방문하고 있는 사람들이 쿠우에 시선을 따르는 중, 그 중의 한사람의 남자가 쿠우로 가까워져 왔다. 물론 쿠우도 거기에 눈치챘지만, 뭔가 위해를 준다, 라는 분위기는 아니기 때문에 그 자리에 머문다.

「미궁 공략 수고 하셨습니다. 쿠우·아카트키님입니까?」

그 남자는 허리에 1개의 검을 가린 모험자풍의 모습으로, 어조는 부드럽고, 몸놀림으로부터 실력자인 것이 이해할 수 있다. 적의는 느껴지지 않기는 하지만, 배어 나오는 그 풍격으로부터 일순간만 수도의 칼집을 가지는 왼손에 힘을 집중한다.

「그렇게 단단해지지 말아 주세요. 당신에게 뭔가 할 생각은 있어 없어요」

「뭐, 팍 보면 그렇게 느끼지마」

「그렇네요. 이렇게 말하면 알까요? 나는 래그 에테르 백작가에 관직에 오름 하고 있는 모험자입니다」

「그런 일인가」

쿠우는 방금전까지 필리아 리어 백작 따님의 호위 의뢰를 받고 있던 몸이다. 필리아 리어의 사정도 알고 있기 (위해)때문에, 래그 에테르 백작으로부터 접촉이 있다고는 예상하고 있었다. 뭔가 접촉이 있었다고 해도, 쿠우 자신은 모험자 길드의 정식적 의뢰를 받아 필리아 리어를 도운 것이니까 겁먹을 필요는 없다고 생각하고 있었기 때문에, 여유의 표정으로 그 남자와 서로 마주 보았다.

「단도직입에 말합시다. 래그 에테르 백작이 쿠우님을 부르고 계십니다」

「역시 인가. 이유는?」

「알고 있을까요? 당신의 이상한 미궁 공략 속도에 대해 예요」

「………아아, 그쪽인가」

「그쪽?」

「아니, 아무것도 아니다」

틀림없이 필리아 리어의 건일까하고 생각하고 있었기 때문에, 쿠우도 조금 맥 빠짐 한다.

어느 쪽이든, 이만큼 눈에 띈 공략을 하고 있으니까, 머지않아 이렇게 될 가능성이 있다고는 생각하고 있었기 때문에 그만큼 놀라는 일은 없었다.

「그래서, 동행 바랄 수 있습니까?」

「그렇네……」

지금부터 길드에서 오늘의 사냥감을 청산하거나 마우리의 무기가게에 가 새로운 나이프를 살 생각이었으므로, 할 수 있는 것이라면 사양하고 싶다는 것이 정직인 생각이었다. 하지만, 신분 사회에 있어 귀족으로부터의 권유를 거절한다는 것은 귀찮음의 바탕으로든지 겸하지 있는 것은 쿠우도 알고 있다. 일찍이 스텔라에게 말한 것처럼, 거짓말하지 않는 범위에서 적당한 말을 늘어놓아 거절할 수도 있지만, 그 때와 달리 이번은 이쪽이 입장이 낮다. 서투른 일을 해 이 거리에 있을 수 없게 되는 상황은 변변치않은 것이다.

(어차피 아이템봉투안은 시간이 멈추어 있고, 나이프도 내일 사면 좋은가)

그렇게 생각해 쿠우는 결론을 내린다.

「알았다. 동행하자」

「좋았다. 우리 강한 (분)편이라고 (듣)묻고 있었으므로, 거절당하면 어떻게 하지 생각했어요」

「나라도 배려 정도는 할 수 있다」

「그것을 할 수 있는 모험자는 적어요」

그런 것인가? 라고 고개를 갸웃하는 쿠우이지만, 모험자는 기본적으로 제멋대로이다. 현대 일본과 같이 학이 있는 사람 (뿐)만 은 아니기 때문에, 자신이 믿는 것이야말로 진실하게 된다. 귀족은 평민으로부터 돈을 쥐어뜯어 사치 하는 녀석들이라는 인식 밖에 없는 모험자도 있다.

「뭐, 솔직하게 따라 와 주시는 것이라면 문제 없네요. 곧바로 백작의 저택에 향하기 때문에 붙어 와 주세요」

「알았다」

남자는 쿠우의 반응에 안심하고 가슴을 쓸어내려, 허공 미궁의 출구로 향한다. 쿠우도 그 뒤로 추종 하도록(듯이) 다리를 진행시켜 갔다.

「그러고 보니 아직 자칭하고 있지 않았군요. 나는 A랭크 모험자 마르크라고 합니다. 래그 에테르 백작의 명령으로 미궁을 조사하거나 쿠우님과 같은 기대할 수 있는 모험자에게 접촉해 관계를 가지기 위한 거들기를 하고 있습니다」

「알고 있다고 생각하지만, 나는 쿠우다. 일전에 A랭크가 되었다」

【헤르시아】의 중심부에 있는 미궁으로부터 북서부로 향하는 2명. 이 거리의 정치적 중추가 모여 있는 이 구획에는 일반민은 거의 보이는 것이 없고, 포장마차나 노점도 전혀 보이지 않는다. 이따금 엇갈리는 기사들은 모험자의 모습의 쿠우를 봐 의심스럽게 생각해, 근처를 걷는 마르크를 봐 납득의 표정을 띄웠다.

「마르크는 기사단에도 얼굴이 알려져 있구나」

「에에, 훈련으로 대국 하는 일도 있을테니까」

마르크는 그렇게 말해 쓴웃음 짓는다.

확실히 A랭크 모험자에게 대국 해 받는다는 것은 기사에 있어서도 도움이 된다. 일반적인 기사의 강함은 모험자로 말하는 곳의 D랭크~C랭크 정도가 된다. 격상과 대국 할 기회가 있는 것은 기사로서도 풍족할 것이다.

「막상 전쟁이나 마물 폭주(스탠 피드)가 일어났을 때는 기사단이 활약하는 일이 되니까요. 전력 유지를 위해서(때문에)도 모험자가 훈련 상대로서 고용되는 일도 있어요. 길드의 게시판에도 A랭크 의뢰로서 나와 있는 일이 있으므로 기회가 있으면 받아 보면 어떻습니까?」

「그런 것인가? 나는 기본적으로 미궁에서 충분히 돈을 벌 수 있기에 별로 좋을까」

「뭐, 그렇네요……와 보여 왔어요. 저것이 이【헤르시아】를 수습하는 왕국 귀족, 래그 에테르 백작의 자랑의 저택입니다」

「헤에……」

그렇게 말해 마르크가 가리키는 먼저 보이는 것은, 거대한 저택과 그것을 둘러싸는 높이 3 m는 있는 책[柵]이다. 슬쩍 보이는 전정은 자연이 넘치는 눈에 상냥한 외관으로, 그야말로 중세 유럽에 있을 것 같은 귀족 저택이라는 인상을 쿠우에게 주었다.

「보는 분에는 보양이 되지만, 살 생각으로는 될 수 없구나……」

「아하하하. 나도 그렇게 생각해요. 서민에게는 너무 크네요」

쿠우가 본 것이 있는 저택이라고 말하면, 일본의 황궁 정도인 것이다. 반은 공원과 같은 것으로, 저택이라고 말해도 괜찮은 것인지는 모르지만, 저기에 살고 싶다고는 생각하지 않는다.

책[柵]의 외측으로부터 보이는 뜰을 감상하면서 한동안 나가면, 입구인것 같은 문이 보여 왔다. 그 문의 양측에는 기사의 모습을 해 창을 손에 가진 문지기가 서 있어 가까워져 가는 쿠우와 마르크의 모습을 찾아내 시선을 던지고 있었다. 물론 쿠우에는 수상한 눈을, 마르크에는 안도의 눈을, 이다.

「마르크전, 지금부터 저택안에?」

「네, 나의 근처에 있는 (분)편은 백작님의 손님이 됩니다. 통해 주십니까?」

「우리들은 (듣)묻고 있지 않습니다만……? 너는?」

「아니, 나도 (듣)묻지 않았다」

마르크는 문지기에 얼굴이 알려져 있는 것 같지만, 쿠우를 알고 있을 리가 없다. 모험자중에서는 쿠우의 용모와 실적이 유명하게 되어 있던 것이지만, 기사단안에는 그 소문을 아는 사람은 거의 없었다.

「그렇습니까. 그럼 집사장의 베스씨에게 『예의 모험사람을 데려 왔다』라고 전해 주세요. 그러고 보니 통할 것입니다」

「알았다. 내가 갔다오자」

그렇게 말해 우측으로 서 있던 기사가 문의 안쪽으로 들어가 저택안에 사라져 갔다.

저택의 앞에서 기다리는 일이 된 쿠우에 마르크는 미안한 것같이 사죄한다.

「미안합니다. 아무래도 이야기가 다니지 않았던 것 같습니다」

「별로 좋아. 거기까지 협량이 아니다」

남겨진 또 한사람의 문지기는 마르크가 쿠우에게 예상외로 허리를 낮게 대응하고 있는 것을 놀라고 있었다. 쿠우의 용모는 13살나 14살 정도로 밖에 보이지 않고, 몸에 대고 있는 장비품도 고급물에는 안보인다. 움직이기 쉬움을 중시한 레더 아머에 얄팍한 롱 코트를 걸쳐입은 그 스타일은 E랭크 정도의 모험자에게 자주 있는 모습이다. 고랭크의 모험자나 되면, 강력한 마물을 상대로 하는 것이 많아지기 (위해)때문에, 튼튼한 금속 장갑을 감기고 있는 것이 많은 것이다.

남겨진 (분)편의 문지기의 남자가 쿠우의 정체에 대해 번민스럽게 하고 있으면, 보고하러 간 또 한사람의 기사가 달려 돌아왔다.

「집사장에 들어 왔다. 곧바로 문을 통하라고의 지시다. 그리고 연락 부족을 사과하고 계셨어」

「좋았다. 그럼 쿠우님, 갑시다」

「아아」

2명의 기사는 문의 양측을 열어 쿠우와 마르크를 통한다. 마르크를 뒤따라 쿠우도 안에 들어간 것을 가늠해, 동시에 문을 닫아 다시 경비를 재개했다.

쿠우의 정체에 머리를 괴롭혀지면서……

저택의 입구로 걸음을 진행시키는 쿠우는, 뜰의 경관으로 고쳐 감탄 하고 있었다. 시머트리를 의식한 나무들이나 꽃들의 배치는 뒤죽박죽하지 않는 범위에서 손님의 눈을 즐겁게 해 저택의 내장의 전채라고도 불러야 할 효과를 가져오고 있다. 전채와는 메인 디쉬를 최대한까지 닫기 위해서(때문에), 식욕을 끌어올리는 존재. 확실히 이 뜰은 저택내에의 기대를 높이면서도, 방문하는 사람의 눈을 지치게 하지 않는 배려가 이루어지고 있었다.

「이것은 일반 개방해 돈 받으면 득을 봐 그렇네」

「과연 그것은 무리이겠지요. 귀족의 저택에 함부로 서민이 들어온다고 되면 품위를 떨어뜨리는 일이 되니까요. 래그 에테르 백작은 그런 것을 신경쓰는 (분)편이 아닙니다만, 다른 귀족에 대한 딱지라는 것도 있기에」

「아니, 그것 정도 훌륭한 뜰이라는 비유야. 진실로 받아들이지 않지」

뿌리가 성실한 것인가, 쿠우의 농담에 착실한 대답을 하는 마르크. 그런 그에게 반쯤 뜬 눈을 향하면서도, 문득 시선을 앞에 되돌리면 태양의 빛에 반짝이는 분수의 전에, 한사람의 검은 옷이 잠시 멈춰서고 있었다. 쿠우가 눈을 향한 것을 알았는지, 검은 옷은 일례 해 2명에 다가가, 입을 연다.

「처음 뵙겠습니다, A랭크 모험자의 쿠우·아카트키님이시네요? 나는 이 래그 에테르가에 오랜 세월 시중들고 있습니다, 집사장의 베스라고 합니다. 방금전은 나의 서툴러 쿠우님을 문의 밖에서 기다리게 하는 일이 되어 버려, 정말로 죄송했습니다」

매우 정중한 어조로 사죄해, 허리를 굽히는 베스에 무심코 쿠우도 깜짝 놀랐다. 좀 더 엉성한 취급을 예상하고 있던 것인 만큼, 자신이 꽤 중요한 손님으로서 다루어지고 있는 것을 이제 와서 실감한다.

「여기로부터는 주제넘지만 내가 안내하도록 하겠습니다. 마르크도 수고 하셨습니다」

「아니오, 그럼 나는 여기서. 쿠우님도 또 기회가 있으면 만납시다」

「아, 아아」

쿠우의 안내는 여기서 바톤 터치 하는 것 같고, 역할을 끝낸 마르크는 서둘러 문의 쪽으로 걸어 갔다. 설마 마르크와 여기서 헤어지게 된다고는 생각하지 않았던 쿠우는 일순간만 동요한다.

「그럼 쿠우님, 지금부터 응접실에 안내 혀 합니다. 조금 거기서 기다려 받는 일이 됩니다만 용서 주십시오」

「아니, 상관없다. 백작이라는 신분도 한가하지 않을 것이고」

「배려 감사합니다」

그렇게 말해 저택 내부로 안내를 시작하는 베스에 쿠우도 붙어 갔다.

2 m는 있을 것인 목제의 문을 빠진 앞에는 엔트렌스라고도 말해야 할 넓은 공간이 퍼지고 있어 벽에는 비싼 것 같은, 아니, 실제로 고가의 회화가 장식해지고 있었다. 마루에 전면에 깔 수 있는 융단은, 걸을 때마다 그 다리를 되물리칠 정도로 폭신폭신으로, 적어도 서민이 손을 댈 수 있는 것 같은 대용품은 아니라고 안다.

그렇게는 말해도 쿠우는 더 이상의 물건을 왕성으로 봐, 체감 하고 있다. 새삼스럽지만 백작의 저택 정도로 놀라는 것 같은 것은 없었다.

베스에 안내되어 통해진 방에 들어가면, 거기는 본 것 뿐으로 고가라고 아는 일상 생활 용품의 갖가지로 성장할 수 있었던 공간이 되어 있었다. 서로 마주 보도록(듯이) 배치된 소파와 그 사이에 있는 네모진 책상은 헤르시아의 모험자 길드에서 본 것보다 분명하게 수단은 고급품이다. 천정으로부터는 눈을 지치게 하지 않는 정도의 부드러운 빛이 쏟아져, 회화나 항아리 따위의 예술품이 악취미가 아닌 정도로 장식해지고 있다.

베스는 쿠우를 소파에 앉게 해, 홍차와 다과를 준비해, 쿠우의 앞에 두었다.

「이 찻잎은 헤르시아로 재배되고 있는 명산품입니다. 한난차이가 큰 이 지역에서만 재배가 가능한 특산품이므로, 주인이 계(오)실 때까지의 잠시동안, 아무쪼록 즐겨 주세요」

「아아」

그렇게 말해 한입만 홍차를 포함한 쿠우를 지켜본 베스는, 주인인 래그 에테르 백작을 불러에 응접실을 뒤로 했다.