EP83 변경마을

「이 녀석은 변변치않구나」

소라는 달리는 마차에 나란히 달리면서 불쑥 중얼거린다.

천사로서의 유별난 능력에 가세해《신체 강화》를 하고 있기 때문이야말로, 전력으로 달리는 마차에 여유로 붙어 가면서 다가오는 나무 뿌리를 격퇴할 수 있지만, 그러니까야말로 나무 뿌리로부터의 공격의 법칙성을 알아차리고 있었다.

「역시 유도되고 있는……그렇다고 해서 되는 대로 진행될 수밖에 없지만 말야」

덮쳐 오는 나무 뿌리는 마차의 진행되는 길을 제한하도록(듯이)해 지면으로부터 돌출해 온다. 그리고 용이하게 격퇴할 수 있는 정도(…)의 공격 하지만이라고 오지 않는 것이다. 분명하게 있을 방향으로 유도되고 있다고 밖에 생각되지 않는 전개인 것이지만, 소라가 진심을 보여도 무한하게 계속 재생하는 나무 뿌리를 멸하는 것은 어렵다. 지금은 상대의 소망 대로에 달릴 수밖에 방법은 없었다.

주위는 이미 어둡고, 소라가 낸《광등(라이트)》의 빛만이 의지다. 다 마른 대지는 울퉁불퉁하며 하고 있어, 마차는 크게 흔들리고 있다. 《광등(라이트)》의 빛도 닿지 않고, 믹서같이 휘저어지고 있는 마차내의 릭은 꽤 기분이 나쁘게 되기 시작하고 있었다.

「웃푸……누군가……도움……우에……」

당연하지만 그 소리는 누구에게도 닿지 않고, 릭은 한동안 괴롭힘을 당하는 일이 된다.

「보였습니다! 저것은 우리의 마을에 틀림없습니다!」

마차를 조종하면서 코르테가 시선을 향하여 외친 그 전에는, 조금 불길의 빛이 켜지고 있는 장소가 있었다. 그것은 변경마을 따위로 되고 있는 불침번을 위한 화롯불. 갑자기 마물이 덤벼 들어 왔을 때에, 가장 먼저 경종을 쳐 울리기 위한 인원을 위한 것이다.

마물 대책에 만들어진 간단한 나무의 책[柵]과 노(망루)에 동여 매어지고 있어 마을 전체를 멍하니 밝게 비추고 있는 것이 보인다. 저 편에도 나무 뿌리에 습격당하고 있는 소라들을 알아차렸는지, 분주하게 하고 있는 분위기를 감지할 수 있었다. 그것을 본 코르테는 놀라면서 입을 연다.

「마을의 모두는 살아 있었는가!? 하지만……이대로는 마을로 나무 뿌리를 접근해 버린다!」

「그렇지만 나무 뿌리의 공격은 분명하게 그 마을로 유도하고 있습니다! 이유는 불명합니다만 방금전부터 덮쳐 오는 나무 뿌리는 결정적인 공격을 하고 있지 않습니다」

「그것은……」

과연 두 명도 나무 뿌리에 진행 방향이 유도되고 있는 것은 눈치채고 있었다. 하지만 두 명에게도 어쩔 수 없기에, 얌전하게 유도될 수밖에 없었던 것이다. 소라와 필리아는 가능한 한 유도 방향으로 거역하도록(듯이)해 키노네를 망쳐 길을 열어 간 것이지만, 재생력이 굉장하기 위해(때문에) 효과가 없었다.

「어이(슬슬)……과연 나도 지쳐 왔어……」

한편의 소라도, 달리면서 주위의 나무 뿌리를 계속 찢는 것을 피곤했다. 아니, 체력적인 피로는 아직 괜찮은 것이지만, 정신적인 피로는 어쩔 수 없다. 상시《광등(라이트)》을 발동시키면서 나무 뿌리를 처리하는 것은 간단하지 않는 위,《광등(라이트)》의 빛과《기색 짐작 Lv6》만이 의지 중(안)에서 마차를 계속 지키는 것은 보통의 실력으로는 할 수 없다.

그리고 소라의 심로를 감지했는지같이, 갑자기 마차의 배후로부터 강요하는 나무 뿌리가 수 배가 되었다.

「칫, 결정타의 생각인가?」

지면을 구멍투성이로 하면서 차례차례로 출현하는 나무 뿌리가 마차와 소라에 향해 동시에 덤벼 든다. 만약 직격하면 즉사는 면할 수 없을 만큼의 물량이었지만, 소라는 침착한 모습으로 대처했다.

「《마장갑》《마장벽》……『마참』!」

만약을 위해《마장갑》을 감기면서《마장벽》에서 자신에게 덮쳐 오는 나무 뿌리를 막아,《마전》과《마탄》을 짜맞춘 마력의 참격을 날리는 『마참』으로 마차로 강요하는 나무 뿌리를 절단 한다. 《마장벽》을 우회 해 소라까지 겨우 도착한 나무 뿌리는《마장갑》에 따라서는 곧 돌려주어졌다.

나무 뿌리는 마력을 압축해 감기고 있는 소라를 위험하다고 판단했는지, 마차로 향하여 있던 나무 뿌리의 공격을 모두 소라에 돌린다.

달리는 소라를 포위하도록(듯이)해 수십개의 나무 뿌리가 출현해, 밖으로부터는 소라의 모습이 안보이게 된다. 전방의 대처에 필사적으로 있는 코르테와 필리아는 거기에 눈치채지 못하기 때문에 외부로부터의 원조는 기대 할 수 없지만, 소라에는 아직 여유가 있었다.

「빨지 마!」

소라는 순간적으로 천사의 날개를 해방해 3대 6매의 은빛 날개를 낸다. 겉모습은 피막과 같은 날개이지만, 소라는 그것을 촉수같이 자재로 컨트롤 할 수가 있다. 소라는 몸을 비틀어 회전하면서, 6매의 날개를 조작해 다가오는 나무 뿌리를 모두 찢었다. 얇은 칼날과 같이 날카로움을 가지는 소라의 날개에 찢어진 나무 뿌리는 뿔뿔이무너져, 소라는 쉽게 탈출한다. 그것과 동시에 날개를 해제해 두는 것도 잊지 않는다. 조금 회색과도 은빛이라고도 부를 수 있는 빛나는 입자가 남아 있던 것이지만, 거기에 눈치채는 사람은 없었다.

「아아……마을이 이제(이미/벌써/더는/정말) 눈앞에……」

코르테의 비통한 말이 조금 들려, 소라는 슬쩍 전방으로 눈을 향했다. 확실히 남아 수백 미터로 마을로 겨우 도착해 버린다. 그러면 나무 뿌리의 공격을 거느리고 있는 자신들의 탓으로 마을의 사람들이 다칠 가능성은 한없고 크다.

하지만 코르테의 소원과 정반대로 나무 뿌리에 유도되는 대로 마차를 술술 움직이다 라고 끝, 마을과의 거리는 서서히 줄어들어 간다.

나머지 200m……100m……50m……

「안 되는가……」

누군가가 체념의 소리를 흘렸다……

이대로는 마을로 피해를 가져와 버릴 뿐만 아니라, 능숙하게 피하지 않으면 닫고 있는 마을의 문으로 격돌해 버리는 일이 된다. 하지만 속도를 느슨한 싶어도 나무 뿌리는 가차 없이 배후로부터 강요하고 있다.

마을의 파수도 당황하고 있어가 보여, 손을 크게 털어 정지하도록(듯이) 신호를 내고 있지만, 그래서 멈출 수 있을 리가 없다. 문지기도 정지는 무리이다고 판단했는지, 서둘러 마을의 문을 열려고 하고 있었다.

「적당히 사라져라!」

의미가 없다고 생각하면서도 그렇게 외쳐 나무 뿌리를 찢는 소라.

하지만 돌연, 격렬함을 늘리고 있던 나무 뿌리의 공격은 파타리와 그쳐, 모두 지중으로 돌아와 버렸다.

『엣?』

소라, 필리아, 코르테의 3명은 동시에 김이 빠진 것 같은 소리를 높인다. 그리고 코르테는 확 해 당황해 마차에 급제동을 걸었다. 나머지 20 m를 자르고 있었기 때문에 다 멈추는 것은 할 수 없지만, 빠듯이 문지기가 마을의 문을 열었기 때문에, 부딪치는 일 없이 마을안에 조금 들어간 곳에서 정지할 수 있었다.

『엣?』

3명은 한 번만 더 소리를 높이면서 주위를 바라본다.

대략 20채정도의 목조 가옥이 늘어서, 그것을 둘러싸도록(듯이)해 나무의 책[柵]이 장되고 있다. 이따금 큰 건축물도 보이지만, 그 문의 앞에는 보고 장과 같은 남자가 서 있어 뭔가를 지켜 있는 것처럼 보인다. 기본적으로 어둡지만, 곳곳에 화롯불이 피워지고 있기 위해서(때문에)《광등(라이트)》의 빛 (이) 없더라도 충분히 시야를 확보할 수 있었다.

재차 되돌아 보면, 집요하게 덮쳐 오고 있던 나무 뿌리는 이미 눈에 띄지 않고, 마차가 급정지할 경우에할 수 있던 철(바퀴 자욱)만이 남아 있다. 그것을 보며 코르테는 마부대로부터 누워 떨어지도록(듯이)해 지면에 내려 양 무릎을 도착해, 안도의 한숨을 토하고 있었다. 마력을 크게 소비한 필리아도 이같이 마부대로부터 내려 주저앉아, 땀을 배이게 하면서 난폭한 숨을 내쉬고 있었다. 소라는 곧바로 필리아의 슬하로 접근해 허공 링으로부터 꺼낸 물을 나누어 주면서,《마호흡》으로 필리아의 회복을 재촉한다.

「미안합니다 쿠우 오라버니」

「좋은 거야, 수고 하셨습니다. 그것과 여기에서는 소라라고 불러?」

「앗! 그랬습니다」

필리아가 물을 입에 넣어 침착하는 것을 봐, 소라도 이같이 물을 마신다. 체력적으로 문제 없다고는 해도, 쭉 달리면서 전투를 계속하고 있었으니까 그만한 피로는 있다. 특히 정신적인 피로는 헤아릴 수 없다.

(이런 때는 달콤한 것을 갖고 싶구나……)

소라는 기호품으로 흘러넘치고 있던 일본생활을 생각해 내 한숨을 토한다. 이러한 생활을 계속하고 있으면, 아무리 일본이 사치였는지를 깨닫게 되어졌다. 가까이의 편의점에 가면 대체로의 갖고 싶은 것이 팔아 있다는 상황이 얼마나 훌륭한가 깊게 느껴진 것이었다.

그런 고향의 생활을 생각해 내고 있으면, 소라의《기색 짐작 Lv6》가 4 인분의 반응을 붙잡았다. 아마는 방금전의 문지기와 용도 불명의 큰 건물의 입구를 지키고 있던 남자일거라고 생각해 되돌아 본다. 예상대로, 경계하면서도 문의 방향으로부터 2명……그리고 수수께끼의 건물로부터도 2명의 남자가 가까워져 와 있었다.

「이런 시간에 누군가라고 생각했지만……설마 코르테의 마차인가?」

「그 소리는 에토인가!?」

「아아」

코르테는 피곤한 몸에 채찍을 쳐 일어서, 에토로 불린 문지기의 남자와 얼싸안는다. 두 명은 사이가 좋은 친구끼리답고, 오랜만에 만날 수 있던 것을 기쁨 맞고 있었다. 그것을 보며 접근해 오고 있던 다른 3명의 남자들도, 몹시 놀라 코르테의 원래로 달려든다.

「정말로 코르테인가! 잘 무사해……」

「올해도 돌아왔는지!」

「신부씨와 따님이 애타게 기다리고 있었어? 정말로 자주(잘) 돌아왔군!」

「에에, 덕분에 어떻게든」

작은 변경의 마을인것 같고 주민 전체가 알게 되어 이상이라는 사이이기 (위해)때문에, 마을의 밖에 나와 필요 물자를 매입해 오는 코르테의 귀가를 진심으로 기뻐하고 있었다. 소라와 필리아는 그런 그들에게 흐뭇한 시선을 보내고 있으면, 갑자기 5명이 2명의 (분)편으로 뒤돌아 봐 접근해 머리를 내렸다.

「두 사람 모두 마을까지 코르테를 호위 해 주었다고? 정말로 고마워요」

「거기에 덮쳐 온 나무의 괴물로부터도 지켜 준 것 같다. 정말로 감사하고 있다」

「고마워요」

「너희들은 마을 전체의 은인이야」

「재차 소라씨, 필리아씨, 감사합니다」

5명은 각자가 인사를 해 몇 번이나 머리를 내린다. 그런 그들에게 일순간 당황한 것 같은 얼굴을 한 소라와 필리아지만, 곧바로 부끄러운 듯이 해 입을 열었다.

「아니, 것의 그 다음에였고」

「네, 나(나)들도 마차에 싣고라고 받았고……」

모험자로서의 의뢰에서는 이 정도까지 진심으로의 답례를 (듣)묻는 것은 적다. 어디까지나 고용하는 측과 고용되는 측의 관계이며, 돈으로 성립되고 있는 관계에 지나지 않는다. 물론 안에는 진심으로예를 말하는 의뢰주도 있지만, 이 정도까지 감사의 마음을 표현하는 것도 드문 것이다.

「그렇다 치더라도 덮쳐 온 나무 뿌리는 무엇이었던 것이야?」

문득 소라가 의문을 말하면, 코르테 이외의 마을의 남자들이 곤란한 것 같은 얼굴을 해 입을 다문다. 거기에 의심스럽게 느낀 소라는 한층 더 물어 보려고 하지만, 그 앞에 코르테가 먼저 입을 열었다.

「그렇습니다. 그와 같은 괴물이 있으면서 어째서 마을은 무사한 것입니까? 거기에 이 근처 일대에 퍼지는 시든 대지는 도대체(일체) ……?」

그렇게 질문을 받은 4명은 그들중에서 시선을 주고 받으면서 어색한 것 같은 분위기를 낸다. 서로 설명역을 서로 강압하고 있는 것 같았지만, 마침내는 에토로 불린 남자가 져 입을 열었다.

「그 일 는 내일에라도 촌장을 만나 받아 설명을 들어 줘. 일단 이쪽으로부터도 연락은 해 둔다. 그 쪽의 모험자의 두 명도 동석 해도 상관없기에, 오늘은 쉬었으면 좋겠다」

「……알았다」

코르테는 당장이라도 설명을 갖고 싶은 것 같은 얼굴을 하고 있었지만, 뭔가를 헤아려 물러난다. 그리고 소라와 필리아의 (분)편을 향해 말을 건다.

「오늘 밤은 나의 집에서 쉬세요. 다양하게 폐도 끼쳤고, 저녁식사를 아내에게 만들게 합시다」

「그러고 보니 배고팠군」

「야영을 하려고 하고 있던 곳을 습격당했으니까」

소라와 필리아는 코르테의 호의에 응석부리기로 해 그의 집으로 붙어 간다. 밤의 차례를 하고 있던 4명의 남자들도 부서로 돌아와 가 마을에는 다시 고요함이 돌아왔다.

소라는 마차의 말을 끌면서 자신의 집을 목표로 하는 코르테의 뒷모습을 보면서 문득 생각하고 있었다.

(뭔가를 잊고 있는 것 같은……응?)

뭔가의 기색과 마력을 느낀 것 같은 생각이 들어 마을의 중앙 부근에 눈을 향하면, 뭔가 수와 같은 것의 그늘이 보였다. 마을의 주위에 있는 시든 대지와 달리, 분명하게 잎을 붙인 그 나름대로 큰 수이기 (위해)때문에, 조금 의심스럽게 생각한 것이지만, 피곤한 소라는 일단 신경쓰지 않기로 한 것이었다.

덧붙여서 완전히 잊혀지고 있던 릭이지만……

격렬한 마차의 주행으로 믹서같이 휘저어져 최후는 급정지로 마차 전방으로 누워 머리를 쳐, 완전하게 정신을 잃고 있던 것이었다.