EP132 사막

”쿠우에 리어야. 아침이 되었어”

「……응?」

「후와아……」

돌연 들린 파르밧사의 말로 눈을 뜨는 쿠우와 리어. 긴 여행동안에 일순간으로 눈을 뜨는 버릇이 도착한 두 명은 곧바로 의식을 선명히 할 수가 있었다.

보면 주위에 있는 것은 회은의 룡린과 맑은 하늘의 푸른 하늘.

파르밧사의 등을 탄 채로 비행중인 것이 이해할 수 있었다.

「여기는……파르밧사의 등인가. 쭉 우리를 싣고 날아 주고 있던 것이다」

”낳는다. 벌써 마족의 영역에 들어가 있겠어. 아래를 보는 것이 좋다”

그렇게 (들)물어 간신히 아래를 내려다 보는 두 명.

시선의 끝에는 일면의 갈색빛 나는 융단이 퍼지고 있었다.

「와아……」

「이것은 굉장하구나. 사막 같은거 사진으로 밖에 본 적 없었지만, 진짜는 절경이다」

보이는 것은 어디까지나 계속되고 있는 모래의 대지. 반짝반짝 태양의 빛이 반사해 아름다운 그라데이션을 과시하고 있다. 군데군데, 모래가 분위기를 살리거나 함몰하거나 모양이 형성되고 있어 일종의 예술 작품과 같은 경치를 만들어내고 있었다.

정면인 동쪽으로부터는 아침해가 오르고 있어 사구의 그림자가 성장해 환상함을 늘리고 있다.

「지평선까지 정말로 모래 경치다」

「마족령도 아름다운 장소인 것이군요」

”그럴 것이다. 사막에는 수백년 정도 살고 있던 적도 있을거니까. 나의 자랑의 장소이기도 하다”

두 명의 모습에 기분을 자주(잘) 하는 파르밧사. 한때라고는 해도, 자신이 살고 있던 장소를 칭찬되어지는 것은 기쁜 일일 것이다.

리어라고 해도 이 광경은 놀라움이었다. 어릴 때부터 마족은 공포와 악의 상징으로서 배워 온 리어에 있어, 마족령과는 이 세상의 지옥을 현현한 것 같은 장소라는 이미지였던 것이다.

하지만, 차근차근 생각하면 그러한 사람이 살 수 있다고는 생각되지 않는 대지에 생물이 살기 쉽다고는 생각되지 않는. 마족이라고 말해도 살아 있다. 초록이 있어, 물이 있어, 빛이 있는 장소가 살기 쉬운 것은 당연한일이다.

반대로 편견 따위 처음부터 없었던 쿠우는, 다만 순수하게 아름다운 풍경을 즐기고 있었다.

「파르밧사, 이 사막은 어디까지 계속되고 있지?」

”그렇네……이대로 동쪽에 일주일간(정도)만큼 가면 바다가 보일 것이다. 목적지인 사막의 황제 나라는 좀 더 남쪽에 위치한다. 황제 나라의 수도는 사막의 중앙 부근에 존재한다”

「확실히 수인[獸人]과 룡인의 사는 나라인 것이구나?」

”그렇다. 황제 도를 중심으로서 다소 오아시스 도시군이 흩어져 있다. 황제 도를 제외한 큰 오아시스 도시는 전부 6개. 각각이 룡인, 고양이 수인[獸人], 여우 수인[獸人], 사자 수인[獸人], 이리 수인[獸人], 뱀수인[獸人]의 일족의 족장들이 사는 장소다. 뭐, 그 족장들 중의 한사람이 황 황제 도 겸임하고 있지만”

과연, 이라고 수긍하는 쿠우.

마족령에 겨우 도착할 때까지가 너무 바빠, 사막의 황제 나라에 대한 이야기는 아직 (들)물었던 적이 없었던 것이다. 이 때에 파르밧사로부터 (들)물어 두는 것도 좋을 것이라고 생각해 질문을 계속한다.

「덧붙여서 황 황제 는 어떻게 결정하지?」

「파르밧사님의 이야기에서는 세습제에서는 없을 것 같습니다 군요」

”낳는다. 리어의 말하는 대로다. 황 황제 는 제일 강한 사람이 된다. 물론 족장도 각각의 일족으로 가장 강한 것이 그 자리에 든다. 그리고 족장들중에서 최강의 사람이 황 황제를 자칭해, 황제 도의 성에 산다”

「그러면. 어떻게 교대하지?」

”족장이 도전자로서 현황 황제에 도전해, 승리하는 것으로 교대한다. 다만 진 사람은 10년간 도전권이 없어지지만. 또 황 황제 가 스스로 그 자리를 내렸을 경우도 교대하는 일이 된다”

인족[人族]과 달리 실력주의가 엿보이는 마족의 풍습. 쿠우는 그만큼도 아니지만, 리어에 있어서는 신선했다.

하지만 최강의 사람이 왕이 된다는 것은 드문 것은 아니다. 태고의 일본을 지배하고 있던 지방 호족들도, 강한 것이 그 자리에 도착해 있던 것이다. 유럽에서도, 왕과는 군의 최전선에서 군사들을 끌어들이는 상징과 같은 존재였던 일도 있다.

세습하는 것에 의해 그 경향이 희미해지고 있던 것이지만, 왕이라는 것은 원래 그러한 존재다.

「덧붙여서 파르밧사가 이 근처에 살고 있었을 무렵의 황 황제 는 어느 종족이었던 것이야?」

”우리 알고 있는 것은 룡인의 황 황제 뿐이다. 적어도 우리 살고 있던 간은 항상 룡인이 황 황제를 맡고 있던 것 같다”

「역시 강합니까?」

”확실히 룡인은 강하다. 룡화라는 종족 특성을 사용하는 것으로 나같이 룡린에 휩싸여, 전투에 있어서는 대부분 상처를 입지 않게 된다. 거기에 이전에는 나도 신수로서 룡인에 우러러보여지고 있던 것이다. 그 덕분에 우리 있던 사이는 룡인의 권력이 매우 강했다”

신수라는 말에 흠칫 반응하는 쿠우. 확실히 파르밧사는 허공신제노네이아의 사용용이며, 어떤 의미로는 신수라고 부를 수 있다. 하지만 실제로 우러러보여지고 있었다는 것은 처음 듣는 이야기였다.

그런 모습의 쿠우를 눈치채는 일 없이 파르밧사는 이야기를 계속한다.

”원래 그들룡인과 수인[獸人]에게는 신수신앙이 퍼지고 있다. 각각의 상징이 되는 신수는 천룡, 천요묘, 하늘 9여우, 천둥 사자, 천성랑, 천익뱀으로 불리는 사람들이다. 나를 포함한 이 6신수는 각각의 신의 사자이기도 하구나”

「과연. 자유롭게 하고 있는 너는 미궁을 빠져 나가 신수로서 우러러보여지고 있었다고」

”그런 일이다. 다른 녀석들은 성실하게 미궁에 머물고 있는 것 같지만. 쿠하하하학!”

뭐라고도 프리덤인 자신의 파트너에게 머리를 싸쥐고 쿠우.

신앙하고 있는 신수가 나타나면 권력이 강해지는 것은 당연하고, 룡인이 황 황제 로서 계속 군림하는 것은 부자연스러운 것은 아니었다.

「하아……그래서 너는 태평하게 우러러보여지고 있는 동안에 져 약체화의 저주를 먹었는지?」

”아니, 그것은 그 후의 이야기다. 한 번 나는 미궁에 돌아간 것이지만, 제노네이아로부터 의뢰를 받아서 말이야. 그것이 대략 60년전에 된다”

「아아, 그러고 보니 그런 이야기를 했군」

「어느새 그러한 이야기를 한 것입니까?」

「트렌트의 보로로트스를 쓰러트렸을 때야. 그 때는 마법진의 염화[念話]로 이야기하고 있었기 때문에 리어는 몰라도 어쩔 수 없는 거야」

코노쿠사 트렌트라는 종족이었던 보로로트스는 신의 가호를 받지 않음에도 구애받지 않고【혼원 능력】을 개화시키고 있었다. 그 일를 파르밧사에 상담했을 때, 똑같이 가호 없이【혼원 능력】을 가지고 있던 사람과 싸워 졌다는 이야기를 들은 것이다.

그 일를 쿠우는 리어에도 설명하면, 리어도 납득한 것처럼 수긍했다.

「과연. 하지만 파르밧사님이 진다니 상상도 다하지 않습니다」

「뭐, 그렇구나. 지금은 약체화 하고 있지만, 당시는 좀 더 강했던 것이구나. 그런 녀석에 걸린 저주를 푼다니 할 수 있는지?」

쿠우의 생각도 지당한 것이어, 확실히 파르밧사를 이겨 버리는 것 같은 상대에게 이길 수 있는지는 불명했다. 약체화전의 파르밧사가 얼마나 강했던 것은 쿠우도 모르는 것이지만, 싸우는 전부터 불안에 된다.

하지만 제노네이아에 파르밧사의 저주 해제를 부탁받고 있는 이상, 피해 통과한다는 선택지는 없다. 확실히 제노네이아의 말은 쿠우를 강제시키는 것은 아니지만, 소꿉친구인 유나·아카트키에 대해 가르쳐 받은 이상에는 의리를 완수하려는 생각은 있던 것이다.

불안을 보이는 쿠우에 파르밧사는 정중하게 설명을 계속한다.

”아마 괜찮을 것이다. 거기에 우리 진 것은 저주의 탓이지만, 실제로 나를 도주에 쫓아 버린 것은 다른 사람이다”

「? 어떻게 말하는 것이야?」

”【혼원 능력】에 개화하고 있던 것은 한사람 만이 아니었다는 것이다”

「……확실히 이전에 이야기했을 때도 『녀석들(…)』(이)든지 말했군. 하지만 괜찮아는 커녕 대문제일 것이다!」

”안정시키고 쿠우. 우선 나에게 저주를 건 것은 당시의 뱀수인[獸人]의 한사람이다. 녀석은 확실히 강했지만, 그런데도 나에게는 한참 미치지 못하는 정도였다. 뭐, 방심해 녀석의【혼원 능력】으로 저주를 걸려진 것이지만”

「……그래서 또 한사람은?」

”낳는다. 또 한사람……아니, 이제(이미/벌써/더는/정말) 한마리라고 해야할 것인가? 녀석은 12의 목을 가지는 뱀형의 마수. 각각의 목이 한개씩 마법 속성을 조종하는 강적이었다. 녀석은 뱀수인[獸人]의 신수를 자칭하고 있었군”

어딘가 먼 곳을 응시하면서 말하는 파르밧사.

하지만 여기서 쿠우는 하나의 의문을 부딪쳤다.

「응? 그렇다면 파르밧사를 이긴 것은 천익뱀이라든가 하는 녀석인가?」

”아니, 다르다. 녀석은 운명 미궁의 90 계층을 수호하고 있는 온후한 성격의 소유자다. 뱀수인[獸人]의 신수를 자칭하고 있던 녀석은 가짜가 된다”

「……조금 이야기가 까다로워지기 시작했군」

쿠우는 조금 눈을 감아 정보를 정리한다.

우선 제노네이아로부터의 의뢰로 사막의 황제 나라에 왔던 것이 60년전. 그 때에【혼원 능력】을 소지한 뱀수인[獸人]과 다두 용의 마물과 전투가 되었다. 그리고 뱀수인[獸人]의【혼원 능력】에 의한 저주로 약체화를 받아, 한층 더 다두 용의 마물에게 패배해, 도주하는 일이 되었다.

그리고 쿠우가 허공 미궁을 공략해, 이렇게 (해) 저주를 해제하기 위해서 이 땅으로 돌아왔다……

「라고 할까, 원래 제노네이아로부터 어떤 의뢰를 받고 있던 것이야?」

”? 아직 이야기하지 않았는지?”

「아아, 그러고 보니 전혀 (듣)묻지 않았었다」

”그 일에 대해서는 이야기가 길어진다. 조금 침착한 장소에 가 천천히 이야기해 주자”

「그렇네……리어도 피곤한 것 같고, 나도 차분히 쉬게 할 시간을 갖고 싶다. 어딘가 쉬게 하는 장소를 찾는다고 할까」

쿠우는 자신에게 받아 가고 있는 리어를 보면서 그렇게 고한다. 조금 전부터 회화에 섞여 오지 않는다고 생각하고 있으면, 아무래도 자고 있던 것 같다.

하지만, 밤에도 잘 수 없는 마경의 산을 넘어 온 것이니까 당연할 것이다. 이렇게 말하는 쿠우조차도 자 부족한 것이다. 한 번 쉬어 컨디션을 정돈하는 일도 중요하다.

”에서는 우리 이 땅에 살고 있었을 때에 사용하고 있던 장소에 간다고 하자”

「어떤 장소야?」

”……여기로부터 며칠(정도)만큼 남쪽에 간 장소에 있다. 룡인의 오아시스 도시의 근처에서 물도 풍부하다. 거기에 나만이 사용할 수 있는 미궁 90 계층 직통의 전이 마법진도 있다”

「물이 있다면 꼭 좋다. 슬슬 보급하지 않으면 변변치않았으니까. 거기를 목표로 해 줘」

“양해[了解] 했다”

파르밧사는 몇차례 날개를 펼쳐 남쪽에 방향 전환한다. 마력을 감기게 해 비행하고 있으므로, 실제로 날개를 움직이지 않고도 방향 전환 정도는 가능하다. 하지만, 날개를 움직인 (분)편이 이동의 이미지가 하기 쉽기 때문에 결코 쓸데없는 움직임이라고 할 것은 아니다.

쿠우조차도 비상 시에는 6매의 날개를 세세하게 움직여 방향 전환시키고 있다. 일종의 루틴이라고도 말해야 할 이 동작 없음에는 비행 감각을 잡기 어려운 것이다.

”조금 전력으로 난다. 《마장벽》에서 풍압을 막아 주기 때문에, 쿠우는 쉬고 있는 것이 좋다”

「나쁘구나」

남의 일에 신경씀용이 호의를 받아들여 쿠우는 한동안 쉬기로 한다. 흰 망토를 꺼내 걸쳐입어, 받아 자고 있는 리어에도 로브의 푸드를 씌워 자외선 대책을 세운 것이었다.