제1화

“마, 말도… 안 돼… 이건 꿈이야… 꿈이라고….”

나는 머리칼을 쥐어뜯으며 현실을 부정했다.

처음엔 게임에 너무 몰입하다 보니 그만 미쳐버린 거라고 생각했다.

혹은 나도 모르게 잠든 사이에 꾸는 꿈이거나.

하지만 아니었다.

몇 시간 동안의 몸부림 끝에, 나는 자포자기의 심정으로 게임 <영지전쟁> 최악의 쓰레기이자 내 주력 캐릭터인 오토 드 스쿠데리아가 되었다는 걸 인정하고 말았다.

“하하… 하하하….”

어이가 없어서 헛웃음이 나왔다.

어떻게 사람이 게임 속 등장인물에 빙의할 수 있단 말인가?

무슨 소설도 아니고.

그러나 현실은 소설보다 더 소설 같은 법.

‘하드코어 모드라는 게… 이걸 말했던 거였다니….’

나는 눈 앞에 펼쳐진 익숙한 풍경을 바라보며 허탈해했다.

텅 빈 어전.

오토 드 스쿠데리아가 경영하는 <이오타 영지>였다.

지난 3년 동안 지겹도록 봐온 바로 그곳 말이다.

‘도대체 어떻게 된 일인지는 모르겠지만… 미리 경고라도….’

바로 그때.

띠링!

눈앞에 알림창이 떠올랐다.

[알림: 동기화 완료!]

[알림: 게임을 시작합니다!]

[알림: 경고!]

[알림: 명심하세요! 하드코어 모드에서 클리어에 실패하면, 당신의 존재도 지워지게 될 것입니다!]

이 알림창을 어떻게 받아들여야 할지….

‘정말로 죽는 건가? 게임 속에 갇힌 채로?’

현실에서 오토 드 스쿠데리아 캐릭터만을 3년 동안 플레이했던 나 김도진이?

그러는 사이 눈앞에 현재의 나, 그러니까 오토 드 스쿠데리아의 현재 상태를 알리는 상태창이 떠올랐다.