28화. 9황녀와의 혼담
2022.06.06.


신방 이야기에 나는 완전히 정신이 축 늘어지고 말았다.

그가 직접 신방을 거론하자, 그와의 혼담이 저만치에서 대충 외곽선만 보이다가 갑자기 훌쩍 코앞으로 다가온 느낌이었다.

어쩐지. 월무궁에 올 때마다 여기가 너무 황량한 게 눈에 자꾸 거슬리더라니. 내가 여길 도맡게 되리란 운명이 느껴져서 그랬던 건가?

나는 멍한 정신으로 월무궁을 둘러본 다음 달아나듯 집으로 돌아왔다.

그로부터 며칠 간은 아주 조용하고 평온했다.

나라는 최악의 수를 한 번 봐서인가. 황제와 황후는 선안 정도면 상대적으로 좋은 혼처라고 여기게 된 듯했다.

내 생각엔 황제 부부는, 9황녀가 선안에게 호감을 가졌을 때 일을 마무리 짓지 못하면, 9황녀가 다시 나와 혼인하고 싶어 할까 봐 염려하는 것 같다.

왜 그렇게 생각하냐면, 비록 내가 선안과 9황녀를 맺어주려 시도하긴 했지만, 생각보다 더 빠르게 황실에서 선씨 가문에 송 태감을 보냈기 때문이었다.

나는 집 안에서 책을 읽고 있다가 선안이 보낸 심부름꾼에게 이 이야기를 듣고 깜짝 놀랐다.



“정말이냐?”



“네. 안 도련님께서 슬쩍 요화 도련님께만 알려드리라 하여 얼른 달려왔습니다.”



“황실에서 사람을 언제 보냈지?”



“보내고 일각 정도 있다가 제가 뛰어왔으니 오가는 거리를 생각한다면……”



“아아. 알겠다.”

그럼 지금 가면 아직 송 태감이 거기 있을지도 모르겠네. 나는 선안의 심부름꾼에게 돈을 조금 쥐여주었다.



“감사합니다!”

그리고 선안의 심부름꾼이 가자마자, 시간을 점검하면서 언제쯤 그 집에 가도 될지 기다리기 시작했다.

얼른 가서 선안에게 일이 잘되고 있는지 물어보고 싶었다.

그러다 린화가 떠올라서 내 처소를 나섰다.

처음 린화가 나와 선안의 대화를 엿듣고 간 이후. 몇 번 대화를 시도했지만 다 어그러졌다. 몇 번은 시기가 맞지 않았고, 몇 번은 린화가 거부해서 얼굴을 보지 못했다.

하지만 아예 얼굴을 안 보고 살 수는 없으니, 시간이 났을 때 다시 찾아가 보면 좋겠지.

나는 안채로 걸어가 린화의 처소 앞으로 갔다.

처소 앞으로 가자, 바구니를 옆구리에 끼고 걸어가던 린화의 시비 월미가 나를 발견하고는 바로 달려와서 밝게 인사했다.



“소가주님 오셨습니까?”

나는 눈짓으로 린화가 있는 방 안쪽을 살짝 가리키며 물었다.



“안에 있느냐?”



“예.”



“어떠하냐?”



“아직 좀. 기분이 나빠 보이세요.”

월미는 어색하게 웃으면서 대답했다.

그녀로서는 난처할 것이다. 린화와 같은 이유로 그녀 역시도 나한테 화가 날 텐데. 이건 린화가 나와 친구 사이의 대화를 몰래 엿듣다가 벌어진 일이니까.

어쨌든, 나는 일단 말이나 걸어보자 싶어서 린화의 방문 앞으로 걸어가 큰 소리로 불러보았다.



“요린화. 난데. 너 진짜 나랑 얘기 안 할 거야?”

그러고서 얼마나 기다렸을까. 방문이 쾅 열리더니 린화가 문간에 서서 나를 무시무시하게 노려보았다. 그러다 눈이 마주치자 린화는 확 돌아서며 차갑게 말했다.



“들어와.”

나는 얼른 안으로 들어갔다.

하지만 안에 들어가 문을 닫자마자 깃털을 채워 넣어 보드라운 베개가 곧장 내 이마를 내려쳤다.

베개를 잡아 낚아챈 다음 린화를 황당해 쳐다보자, 린화는 울먹이다가 버럭 외쳤다.



“이 사기꾼! 배신자! 네가 그러고도 내 오라비야?!”



“린화야.”



“내가 선안 오라버니 좋아하는 걸 알면서! 네가 어떻게 선안 오라버니를 황녀랑 혼인시키려 할 수 있어? 혼인한다 해도 말려야 할 네가 어떻게!”



“사정이 있었어.”



“무슨 사정!”

　



　
말해주고 싶지 않다. 린화가 얼마나 입이 가벼운지 이미 13황자 사건 때 겪어 봤으니까.

내가 13황자를 보러 가자마자 바로 부모님에게 일러 버렸고, 그 일 때문에 결국 부모님은 송 태감이 왔을 때 적극적으로 혼담을 거부하지 못했지 않은가.

하지만 이대로 아무 이야기를 하지 않는다면 린화는 나를 완전히 원수처럼 여길 분위기였기에 나는 어쩔 수 없이 말을 꺼냈다.



“좋아. 얘기해줄게. 하지만 이 일은 절대로 비밀로 지켜야 해. 이번 일을 잘못 입 밖에 내면 우리 가문 전체가 위태로워져. 비밀을 지킬 수 있어? 그럼 말해줄게. 넌 내 동생이니까.”

린화는 잠시 나를 노려보지만 결국 고개를 끄덕였다.



“……알았어.”

나는 한숨을 내쉬고서 털어놓았다.



“9황녀 전하가 나와 혼인하려고 폐하와 황후마마를 마구 조르고 있었어.”

내 말에 린화는 깜짝 놀라 눈을 동그랗게 떴다.



“무슨 소리야? 너랑 어떻게?”



“내가 황녀 전하가 위험할 때 구해드린 적이 있거든. 그때 호감을 가지셨나 봐. 하지만 폐하와 황후마마가 허락하지 않으니까 내 아이를 회임했단 거짓말까지 하셨어.”



“!”



“황녀 전하와 혼인하면 비밀이 밝혀질 거고, 그러면 우리 가문이 위태롭잖아. 그래서 어쩔 수 없이 황녀 전하의 마음을 살 수 있는 다른 훌륭한 사내가 필요했어. 그래서 선안에게 부탁한 거야. 내 친구 중에 선안이 가장 출중하니까.”

린화는 입을 벌리고 나를 바라보았다. 얼핏 내 말에 설득이 된 것도 같았다. 사정을 이해한 걸까?

나는 린화를 유심히 살폈다.

하지만 곧 린화는 주먹을 쥐고 탁자를 내려치며 외쳤다.



“그럼 네가 살려고 선안 오라버니를 팔아 치웠단 거야?”



“이야기를 몰래 엿들었다면 들었을 거 아냐. 나는 선안에게 솔직하게 이야기했고, 그에게 할 수 있는지 물었어. 선안도 괜찮다고 해서 진행한 일이야.”



“어쨌든 합의 하에 팔아치운 거잖아!”



“너 어떻게 표현을 그런 식으로 하냐?”

나도 더 참지 못하고 버럭 외치고 말았다. 린화는 그걸 기다렸단 듯이 더욱 큰 소리로 비난했다.



“넌 너 편하자고 친구를 팔아넘겼어! 동생도 팔아넘겼고! 넌 지긋지긋한 이기주의자야!”



“넌 살면서 친구한테 도움 한 번 안 받냐? 선안이 좋다고 한 일을 왜 네가 나서서 멋대로 그래? 네가 선안 부모님이냐?”



“하지만 네 동생이긴 하지! 내가 멋대로 팔아치운 동생!”



“내가 언제 널 팔아 치웠단 거야? 너 진짜 말을 막 꼰다? 내가 널 팔아치운 게 아니라, 네가 쥐새끼처럼 숨어들어와서 엿들은 거잖아, 이 망아지야!”

우리 언성이 점점 높아지자 밖에 있던 시비가 어머니를 불러온 모양이다. 더 말을 퍼부으려는데 문이 벌컥 열리더니, 어머니가 안으로 들어와서 호통쳤다.



“왜 또 싸우는 거야! 왜 또! 그만두지 못해!”

린화는 입술을 꾹 다물고서 나를 노려보았다.

나 역시 이번에는 린화에게 너무 화가 나서 억지 사과도 하지 않고 같이 노려보았다.

린화는 내가 남장을 하면서 모든 혜택을 다 받게 되었다 여겨서 날 싫어한다.

그리고 난 내 선택이 아닌 일, 게다가 장점만큼 단점도 많은 일로 린화가 날 싫어하기 때문에 린화를 싫어한다.

가문의 후계자는 남장한 내가 될 테지만, 부모님은 ‘가엾은’ 린화를 위해 이미 재산의 반은 린화가 혼인할 때 혼수로 보낼 거라고 굳게 약조까지 하셨다.

그런데도 린화는 늘 저렇게 나 때문에 자기가 피해를 보는 것처럼, 내가 자기 것이어야 할 많은 것들을 뺏어간 것처럼 군다.

만약 린화가 태어날 줄 알았더라면 부모님은 두 번째 태어날 아이는 아들일지도 모른단 기대를 했을 테니 날 남장시키지 않았을 거다. 그러면 린화가 남장해서 컸겠지.

난 이 부분에서 내가 피해를 보았다고 생각하는데, 린화는 늘 이 부분에서 자기가 피해를 보았다고 생각한다.



“대체 뭣들 하는 거야! 다른 집 형제자매들은 서로 도우면서 지낸다는데 왜 너희는 볼 때마다 이리 싸워대는 거야!”

다른 집 형제자매들이 서로 돕는다니요 어머니. 13황자는 자기 형제자매들을 거의 다 죽이고 황위에 올랐다고요. 그리고 13황자가 그러지 않았다면 다른 형제자매들이 그를 그렇게 했겠죠.

하지만 이 이야기를 하면 같이 혼날 걸 나 혼자 혼나게 되겠지.

조용히 있자, 어머니는 그 후로도 계속해서 잔소리하다가 수길 어멈이 “마님! 마님!” 하고 울 것처럼 외치자 그제야 목 뒤를 잡고 입을 다물었다.

하지만 숨을 가쁘게 쉬는 모습이 정말 분노가 머리 끝까지 올라온 모양새여서, 나나 린화는 더는 어머니 앞에서 싸울 수가 없었다.

* * *

어머니를 처소에 바래다 드린 후.

나는 린화와 더 이야기해볼까 말까 하다가, 일단 저 성질머리가 진정되길 기다리는 게 낫다 싶어서 가지 않기로 했다.



‘어차피 지금 가봐야 또 2차전만 벌어지겠지.’

그러면 어머니는 한 번 더 뒷목을 잡으실 거다. 어쩌면 퇴청한 아버지까지도.

이에 나는 린화에게 가는 대신 선씨 가문을 찾아갔다. 슬슬 송 태감도 돌아갔을 테니, 선안에게 일이 잘 풀렸나 물어보는 것도 좋겠지.

하지만 참. 정말 화가 나. 린화 이 망아지! 자기 짝으로는 그야말로 찰떡같은 다른 사내가 있는데.

회귀 전에 자기가 선안과 혼인해서 잘 살았다면 내가 이 일에 선안을 끌어들였겠어? 아니니까 그런 거 아냐!

하지만 린화는 회귀 전에 선안과 혼담이 오가긴 했지만 결국 엎어졌다.

즉, 이런 일이 없더라도 선안과 린화가 맺어질 가능성은 아주 작다 이거지. 맺어진다 하더라도 잘 살지 않을지도 모르고.

툴툴대는 사이 어느새 선씨 가문 앞이었다.

문지기는 내 얼굴을 보자 바로 안으로 들여보내 주었다.

안으로 들어가자마자 바로 사방을 떠도는 떠들썩한 분위기가 느껴졌다.

다들 목소리를 낮추어 수군거리지만 ‘무슨 일’이라던가 ‘황실에서 왜?’라던가 하는 말이 들려오는 걸 보니, 황실에서 태감을 이쪽에 보낸 걸 아는 듯했다.

나는 얼른 선안을 찾아갔다.

그런데 웬걸. 뜻밖에도 그 안에 선안뿐만 아니라 선안의 부모님이 계셨다.



“안녕하세요.”

나는 놀라 인사하고서 선안에게 얼른 말했다.



“나중에 올게.”

하지만 선안의 부모님은 내게 방 안으로 들어오라 하시더니, 내가 방 안에 들어가자 문을 굳게 닫고서 감격한 얼굴로 말했다.



“요 공자가 우리 안이와 황녀 전하가 만나게 해 주었다면서? 참으로 고맙네.”



“우리 안이가 자네 같은 친구를 두다니, 참으로 복이 많아. 안이를 잘 보살펴주어 고맙네.”

아니, 선안이 날 도와준 건데. 내가 당황해서 선안을 보자, 선안은 고개를 젓고 머쓱하게 웃었다.

아무래도 내가 사심 없이 그가 황녀 전하와 맺어지도록 도운 거라고 둘러댄 모양이었다.

선안의 아버지는 나중에는 아예 날 끌어안고 등을 펑펑펑 두드리기까지 했다.

선안에게 도움을 청한 입장이다 보니, 나는 그 순수한 감사 인사가 민망해서 얼굴에 열이 올랐다.

그렇게 한동안 선안의 부모님에게 잡혀 이런저런 공치사를 들은 뒤. 나는 거의 반 시진이 지나서야 거기서 빠져나올 수 있었다.

하지만 선안과 부모님이 시간을 보내게 두는 게 좋을 듯해서, 선안의 양친께서 자리를 비켜주시겠다는 걸 거절하고 얼른 밖으로 나왔다.

그러고서 돌아가는데, 차가운 얼굴로 바삐 걸어가는 몇몇 사람들이 보였다. 들뜬 기색의 하인들과는 전혀 다른 이들이었다.

얼결에 그쪽을 보니, 다른 사람들은 이미 방 안에 들어가서 얼굴을 보지 못했지만 그중 한 사람은 알아볼 수 있었다.

선안의 종형이자 선씨 가문의 소가주였다.



‘선안이 황녀 전하와 혼인하는 게 싫은가?’

그러고보니 선안이 자기 백부와 종형이 자기를 싫어한다고 했지. 그래서일까?

* * *

9황녀와 선안의 혼담은 이후로도 쑥쑥 잘 진행되었고 무사히 사주단자도 교환했다.

황제가 혼약을 서두르는 걸 보니 아무래도 9황녀가 회임 이야기로 황제를 재촉한 것처럼 이번에도 또 무언가를 한 듯했으나, 이제는 나도 그게 뭔지 알 수 없었다. 내 일이 아니니까.

수도에 사는 소문 밝은 이들은 모두 선씨 가문 차남의 적장자가 황후 소생 황녀인 9황녀와 혼인할 거란 소식을 듣게 되었고, 모든 게 잘 풀리는 듯했다.

그러다 나는 충격적인 소식을 듣게 되었다.



“그게 무슨 소린가? 선안의 옛 여인이 아이를 안고 나타나다니?”