〈 107화 〉 106화 ­ 세계수의 이야기꾼 (2）

* * *

“교수님이대현자님의제자라고?!”

릴리가놀라서소리쳤다.기뻐하는기색이눈에그대로비쳐보일정도였다.입꼬리는광대에닿을정도로치솟았다.

“역시내가그럴줄알았어!처음부터범상치않으셨잖아!”

호들갑을떠는릴리에게소식을가져왔던한스가말했다.

“릴리,교수님의처음만났을때폭죽으로위협한 것 하고,임시교수라고따박따박부르던건잊은거야?”

“다장난이지장난!응!”

릴리는헤헤웃으며손사래를쳤다.한스는피식웃으며릴리의머리를마구헝클였다.

“아아,역시나를가르치기에부족함이없었던인물이었군.”

릴리만큼이나한붕또한들떠있었다.지금도두손을꽉주먹쥔채아서에게서눈을떼지못하고있었다.

“과연,신기한일이다.내형제가교과서에서볼법한전설적인인물의제자였다는사실이말이다.”

맥은팔짱을끼고다른아이들고달리침착한목소리로말했다.허나그또한눈에이채가서렸다.

‘뭔소리야도대체.’

책과거리가멀었던벨라혼자 공감하지못하고있었다.그렇게대단한사람인가생각이들뿐감탄까지나오지는않았다.

메리는궁금한점이많이생겨났다.

현자의제자라면서조교나교수로서학원도시의일에관여하는것하고,한때뱀파이어를상대하다가크게다쳤었던일이.

“...”

나중에직접물어볼까했으나그마음은곧사그라들었다.뭐든지다이유가있겠거니싶어서.자신같이평범한학생들은알수없는그런것들말이다.

메리는지긋이아서를쳐다보았다.

하워드가마법을사용한이후,대부분의교수와조교그리고학생들은빛에휩싸여관중석으로옮겨졌다.

아직도경기장에남아있는사람은아서와하워드,그리고웨인라이트와고프정도였다.

그들은계속대화를나누고있었다.소리차단마법을걸어놓았는지난간에걸쳐서서귀를기울여도소리는들려오지않았다.

그런데문득메리의머릿속에왜자신들이콜로세움에있는걸까,하는생각이들었다.

‘별일없겠지.’

금방머릿속에서그생각을털어냈다.하지만심상치않은불안감이몸을맴돌기시작했다.자그마한걱정이자신도모르게생겨난것이다.

메리는아서에게시선을떼지않고속으로잘되길바랬다.

학원도시에돌아가면검술교수를소개해주겠다는그런속물적인이유때문이아니라,그저좋은사람이라고생각되었으니까.

*

“현자님께서저를포함하여학원도시모두를평가하셨다는그말씀이십니까?”

“바로그렇네.”

웨인라이트와하워드의사무적인이야기는어느정도매듭지어가고있었다.

하워드는이사장의부탁으로학원도시사람들을평가했다고말했다.점수는자신의주관대로매겼다고말했고.

웨인라이트는하워드의말을들으며왜자신이시련을받아야했는지납득했다.이어서점수를내리는기준이무엇이냐고물어볼까했지만,전설적인존재에게냉혹한비평을받으며마음이흔들릴까봐결국꿋꿋이참아냈다.

하워드는그밖에도마지막이벤트매치에심판을맡아준다고말했다.웨인라이트는더없이감사한마음을가지며고개를조아렸다.

마법사두명이싸우면보통누구하나는크게다칠수밖에없었다.더불어둘다쉽게말릴수있을것같은마법사들처럼보이지도않았고.

“아서교수와현자님의관계는···.”

웨인라이트는하워드가관심있어할만한얘기를꺼냈다.아서에관한얘기와 말이다.

실제로하워드는웨인라이트와의대화도중에도계속아서가어디에도가지못하게눈치를주고있었다.

“손주일세.”

“선생님과학생의관계입니다.”

제각기다른말을하는아서와하워드.산전수전을다겪어보았던웨인라이트였지만이분위기는껄끄럽기그지없었다.그래서조용히오른손을들어올려머리를긁적였다.

“아서야.손주로정하지않았느냐.”

“다른사람들에게공공연하게밝히기에는부끄러운사실입니다.”

“···내가부끄럽다고?”

아서의말에하워드가눈을동그랗게떴다.

“허어.아서야···이할애비가굉장히섭섭하구나!”

이어서통곡하는시늉을냈다.아서는짧게한숨을내쉴뿐이었다.둘의관계는과거에양할아버지와손주관계로합의를본적이있었다.

그합의과정에서아서의의견은전혀없었고,고양이프리실라와하워드가합의내렸을뿐이었지만 말이다.

“그래서,우리아서는학교에서어떤모습으로지내고있지?”

곧이어아서에관한얘기가나오자하워드는기다렸다는듯이아서의얘기를학부모처럼묻기시작했다.

“그···.”

허나웨인라이트는아서를이번현장학습에서처음만난것이었다. 짧게조언을구하기위해 아서를 슬쩍 보았다.아서는지금까지본그대로말해도된다는듯이고개를살짝끄덕였다.

“능력이뛰어나고성품이올바르며문제아들이문제를일으키지않도록관리할줄아는교수입니다.”

아서에대해금칠하듯말하는웨인라이트.실제생각도얼추비슷하지만자세한건더만나봐야알수있는사실이었다.그러나상대가거짓말이라는것을알아도거짓말을해야하는상황이었으니.

“암!당연히그래야지!내손주인데!”

하워드는껄껄거리며웃었다.남의입으로손주의칭찬을듣는건기분좋은일이었으니까.그것이거짓말이라도.완전팔불출할배그자체였다.

그후에도웨인라이트와하워드의대화는계속되었다.웨인라이트는노련하게임기응변으로겨우겨우말을이어나갔다.그때마다하워드는웃으며수염을쓰다듬었다.

웨인라이트는전설적인존재도손주에관해서는여타다른할아버지들과다를바없다는것을다시금깨달았다.

아서는대화가너무부끄러운나머지옆에구멍이라도있으면대가리를처넣고싶었다.

그때였다.

“대현자님.제가여쭤보고싶은게있습니다.”

대화가어느정도끝나가자몇발자국떨어져서가만히서있던고프가하워드에게말을걸어왔다.

“말해보게.”

“제게견식이부족하여아서교수가사용하는마법이대현자님의마법이라는사실을미처몰라봤습니다.”

자신을낮추는케이든고프.하워드는아무감정도가지지않고고프의말을계속들었다.

“그런데이렇게그와마법결투를하게되니,살짝불공평하다는생각이들어서말입니다.”

고프는웃는가면을유지한채계속말을이었다.

“너그럽고공평하신대현자님이라면이러한문제점들을알고계시리라생각합니다만···.”

고프의모습은비굴해보이기까지했다.하지만고프는그런것들을신경쓰지않았다.이대화가밖으로통하지않다는것을알고있었으니까.

그저아서와의승부에서이길수만있다면이정도쯤은아무문제없었다.

“자네에대해서,그리고자네가저술한서적에대해서는얼추알고있네.”

“···!”

하워드는얘기를다듣고수염을쓰다듬었다.그리고하워드의말을들은고프는눈을크게떴다.

“참으로영광입니다대현자님!”

그리고떨리는목소리로크게답했다.그야대현자가직접봤다고언급듣는것자체만으로도역사에길이길이남을영광이었으니까.하지만하워드의말투는지극히무미건조했다.

“자네가저술한논문에는 재능은태어났을때부터정해지며스무살이되기전에배운것들이앞날을좌우한다.라는문구가 적혀있던 것으로 아네.”

“맞습니다!”

“그럼아서는서른살이넘어서도제대로 마법을배워본적이없었으니, 둘이붙는다면오히려아서가불리한조건아닌가.”

“···네?”

하워드의말에고프의입가가씰룩였다.

“또한네놈과같이세간에서마법사를지칭하는놈들이말하는재능이라면,아서에게는티끌만큼도존재하지않았네.당장내파문제자인스텔라도아서에게는전혀재능이없었다고말했다더군.”

“···그런!”

고프는말도안되지않습니까!라는말을꾹참았다.이어서언어를예의있게재조립했다.

“그럼이상하지않습니까.”

“무엇이?”

“현자님이아서교수를제자로받아준이유가.”

“고프,케이든고프라고했던가?”

“···그렇습니다.”

점차언성이높아지던고프의말을하워드가끊었다.고프는마법사는재능으로정해진다,라는말을신봉하고있었던만큼관련된얘기가나오면절로감정이격해진상태였다.

지금도가면을유지하고는있었지만얼굴은홍시와같이붉어져있었다.

“자네는마법을사랑하는가?”

“네,사랑합니다.”

하워드의말에고프가곧바로대답했다.

“본심은?”

“강함을쉽게증명할수있는훌륭한능력···흡!”

하지만재차말했을때는저도모르게본심이튀어나왔다.감정이격정적인나머지마음속에감춰놓은것이그대로튀어나온게아니었다.하워드의정신계통마법에걸린것이다.

‘어느틈에!’

“자네에게마법은그저권력을취하고명예를드높일수단이지않은가?”

“···그게잘못되었습니까?”

본심이그대로나와버린만큼고프는솔직하게답했다.웨인라이트와아서또한고프의말에놀라지않고묵묵히지켜보았다.

“아니,잘잘못을따지는게아닐세.”

하워드는그뜻이아니라는듯손사래를쳤다.

“그런 놈은 마법사라고지칭해서는안될놈이라는거지.”

하워드의 눈동자는한없이싸늘했다.이어서차가운냉기가풀풀흘러나오자웨인라이트는그변화에기겁했다.겉으로침착함을유지하려고노력했고.

고프도마찬가지였다.예의라는가면은어느덧깨져있었다.눈동자에는공포가자리잡았다.

아서 혼자 몸을축늘어트리고고개를절레절레흔들뿐이었다.

“마법사란마법을사랑하는게가장중요하네.또간절함이밑바탕이되어있어야하지.그래야기적이찾아와주거든.그런데자네는어떠한가?”

지팡이로쿵바닥을내려찍는하워드.지면이크게흔들리며관심이식었던관람석사람들마저다시경기장으로시선을모았다.

“유복한귀족자제로태어나부족함이라고는없이자랐을테지.세간에서말하는재능도충분했을테니누구에게미움받아본적도없을터고.”

“내가내린시련에서동료들의희생시켜가지고혼자살아남은것은잘보았네.정말이기적이고독선적이며추악함그자체였지.”

시큰둥하게듣던아서는이제야알수있었다.왜고프교수의세력들이하나같이음울한분위기를풍기고있었는지.

“그래도혹시나해서묻겠네.자네는굶어본적이있는가?”

“없습니다.”

“하루동안추위에떨어본적은?”

“···그또한없습니다.”

하워드의질문에고프는고개를떨궜다.지금자신의표정은보기흉할정도로일그러져있을게분명했으니까.그리고자신이왜이런이상한질문에답해야하는지이제 슬슬 짜증나기시작했다.

“잘못된음식을먹어식중독에걸려고통을느껴본적도없고,병에걸렸다한들금세신의말씀을듣는놈들이와서치료해주었을터.”

“목이말라본경험또한없으며맞아본적은더더욱없겠지.누구에게폭력을가한적은있어도.”

하워드는고프가고개를들지않자목소리를조금낮춰서말을계속했다.하지만그낮춰진목소리가고프의귀에더잘꽂히기시작했다.

“그래,간절함이없어도좋네.하지만마법을배우는데있어왜꼭재능이필요하다고생각하는가?”

“마법을배우고싶어서.마법이너무나도좋아서.그자체로는마법을배우는이유가될수없다고생각하는가?”

“마법이란재능을가지지못한자는꿈도꾸어서는안되는그런대단한것들이라생각하는가?”

“···애초에마법을수단으로서가 아닌마법그자체를탐구하기위해진심으로마주해본적이있는가?어렸을때라도말일세.”

고프는하워드의질문세례에답변하지않았다.방금전과같이마법에걸려진심이튀어나올게확실했으니까.

“지금내눈으로자네를쳐다보았을때,또자네가집필한서적들을한번훑어봤을때그런건조금도느껴지지않았네.”

하워드는한숨을내쉬었다.북풍한설같은차가운냉기는어느덧가라앉아있었다.

“의지를담지않고도일으킬수있는마법.뭐,정확하게말하자면나는사실그런것들을마법이라고치부하지도않네.”

“파문당한그아이가멋대로활개쳐서만든마력현상들일뿐.지식의학파?웃기지도않는소리.”

하워드는말을하면서자조하듯이웃음을흘렸다.하지만아무도하워드의태도에반응하지못했다.

“그아이를그냥내버려둔내잘못도있으나지금와서간섭할생각은없다네.그로인해편리함과동시에안전을얻은사람들이수도없이많아졌으니까.다시빼앗아가는건분명비참한결과를초래할테지.”

하워드는수염을쓰다듬었다.이어서조금누그러든목소리를내었다.

“아서는자네같은가짜마법사들이말하는마법사에게꼭필요한재능.마력감응력,마력량이런것들이현저히부족한아이일세.”

아서에대한얘기가 나왔기 때문이다.

“하지만.”

“이아이는그누구보다마법을사랑하지.그거하나만큼은선생인내가보장할수있네.”

“특히마력에의지를담는간절함만큼은그누구도따라오지못해.그또한자네의의견과는다르게열일곱살이후십여년간여행하면서더욱발전해온능력이지만말일세.”

하워드는그말을끝으로자신의얘기는끝났다는듯이바닥에지팡이를쿵쿵내려찍었다.이번에는지면이흔들릴정도로내려찍는것이아니었다.그저습관일뿐이었다.

“부끄러운줄알았으면앞으로누군가에게스스로마법사라고지칭하지않기를바라네.”

“......”

고프는침묵했다.하지만이는꽉깨물고있었다.이어서두주먹을불끈쥐며생각했다.그렇게잘난제자가자신에게박살나는꼴을보게될거라고.

하워드는아서의등을툭툭두들겼다.

“아서야.이불쌍한가짜녀석에게네이야기를들려주거라.”

“···알겠습니다.”

아서는드디어자신차례가온건가싶어파이프를꺼내불을붙였다.

그러나하워드의말은여기서끝이아니었다.

“선머슴같은계집애의기술을사용하지말고.”

“···!”

하워드는아서에게마투술을사용하지말라고지시했다.그에아서는두눈을크게뜨며하워드쪽으로고개를돌렸다.

“또그천박한상놈에게배운것도사용하지말거라.”

“할아버지!”

이번에는감정마법쓰지말라고하워드가언급했다.아서는놀란 나머지 하워드에게크게소리쳤다.

“미물에게배운것도사용하지말아주었으면한다.”

“선생님!!!”

이제는영매사로서의기술조차쓰지말라고한다.그래서할아버지는커녕선생님이라고부르며아서가인상을찡그렸다.

하워드는몸을움찔떨었다.좋아하는손주에게큰소리를듣는것은마음이너무나도아픈일이었으니까.

방금까지위압감을뿜어내며일갈하던전설적인마법사는 온데간데 없었다.

“아서,내사랑하는손주야···.오랜만에만난만큼나는너의이야기가듣고싶단다.이할애비가간절히바라는건데···한번만부탁하면안되겠니?”

두눈을초롱초롱하게뜨며부탁하는하워드.나이먹은노인네가할짓이아니었다.

“후우···.”

아서는그것을주책이라고생각하며한숨을내쉬었다.하지만그부탁을거절하겠다는말은하지않았다.이또한하워드의계산된범주내라고생각했기에.

그래도마법진으로만싸우는데있어문제점은한두개가아니었다.당장차이나는마력량부터기술들을연이어서매끄럽게사용할수있을까생각이들정도로.

‘쯧,힘든싸움이되겠군.’

그렇게아서가뒤로돌아서전략을생각하고있을때였다.가슴팍에있는속주머니에서기다란막대기하나가걸린느낌을받았다. 아서는 그것을 품에서 꺼내 확인했다.

“...”

완드였다.아서가하워드에게집중적으로마법을배울때썼던추억의완드말이다.

심지어자신의마력이4서클초입정도의마법사가가질만한마력량에서,노련한5서클마법사가질마력량으로순식간에변하는게느껴졌다.

고프와동등한마력을가지게된것이다.

“!!!”

아서는재빨리고개를돌려하워드를쳐다보았다.

“흠흠.”

하워드는 헛기침을 한 이후 고프와웨인라이트가볼수없게살짝윙크했다.

그에 아서는생각했다.

역시양할아버지밖에없다고.아서는 갑자기 자신이대현자의손주라는 사실이 자랑스럽게느껴졌다.

이렇게된이상전략을생각할필요도없어졌다.같은마력량이면대충싸워도질리없었으니까.

생사를넘어본적도없는병신한테말이다.

곧이어하워드의마법과함께웨인라이트교수는관람석으로이동됐다.

“잘부탁드립니다.”

고프는시작에앞서먼저손을내밀었다.깔끔하게웃고있는걸로봐서는이미감정을추스른듯했다.

“저야말로잘부탁드립니다.”

아서도웃으면서손을마주잡았다.

“...”

그순간고프교수가손에힘을꾹준것이느껴졌다.아서는속으로피식웃음을터트렸다. 고프가 감정을 추슬렀다고 생각했는데 아직도 흔들리고 있었으니까.

이어서일정거리를 서로 벌리는것과동시에마법배틀이시작됐다.

* * *