제13장 늑대족

"늑대족장이 전에 원경으로 돌아온 요족의 고수였다고?"

이현종은 잠시 늑대의 검은 깃발을 살펴보다가 갑자기 이런 말이 나왔다.

그는 지금 이미 연기가 구전봉에 올랐다. 이 늑대 검은 깃발의 경계 파동은 그와 크게 다르지 않지만, 상대방의 몸에서 은은하게 뿜어져 나오는 기운은 이현종보다 한 가닥 높다.

이 기운은 미약하지만 전투 감각이 예민한 이현종이 포착했다.

늑대의 검은 깃발이 의아해하자 입을 헤벌리고 웃으며

"이대인은 눈치가 좋으시군요. 하지만 그것은 모두 여러 해 전의 일입니다.우리 요족은 너희 종족보다 못하지 않다. 인족 연기사는 나이가 들어도 쇠약한 것은 육신이다. 자신의 힘과 원신의 쇠퇴에 한계가 있다.

그러나 우리 요족은 수신을 육신에 융합시켜 육신이 쇠퇴하고 이 경계도 유지할 수 없다.

우리 늑대족은 실력을 존중하기 때문에 흑풍산에 들어가기 전부터 늑대족의 족장이 아니었어요. 쓸모없는 늙은 늑대일 뿐이에요."

이현종의 눈에는 한 가닥의 이색이 번쩍이며 아무런 기색도 보이지 않았다.

"그런데 지금 보니까 지난 족장이 옳은 선택을 하지 않아서 너희 족이 이 지경에 이르렀다."

늑대 선봉은 늑대 선봉이고, 다른 늑대 요괴는 다른 늑대 요괴다.

이현종도 늑대 선봉처럼 흑산노요에게 원한을 품었는지, 흑풍산에 충성을 다했는지 확실하지 않다.

늑대선봉은 이현종의 말뜻을 알아듣지 못했지만 늑대의 검은 깃발은 알아듣고 한숨을 쉬었다.

"정글 속의 사자와 호랑이 등 맹수 한 마리는 산림을 오만하게 할 수 있지만, 우리 늑대족은 단지 연대에 신고하여 따뜻하게 할 수밖에 없다.

그래서 우리 늑대족의 천성은 강자를 섬기고 병사를 장군으로 삼을 수 있지만 왕이 될 수 없고 남에게 의지할 수밖에 없고 길을 잘못 선택해도 남을 원망할 수 없다.

이대인, 오늘 동주께서 우리를 당신 수하로 돌리시니 당신은 우리 일족의 우두머리와 맞으십니다.

우리 종족을 다시 흑풍산의 전병으로 만들어줘서 고맙지만, 수문순산(산을 순찰)의 요괴가 아니라, 내 종족의 마지막 핏줄도 묻어버리고 싶지 않아.

수령석광으로 가는 위험이 얼마나 큰지 이대인은 알고 계실 거예요. 그래서 확신이 있으신가요?"

대부분의 요족, 혹은 밑바닥 요족은 늑대 선봉과 같은 솔직하고 직설적으로 말한다.

하지만 이 늙은 늑대는 인간과 많이 사귀었는지 말투가 더 사람 같다.

그의 뜻은 뚜렷하다. 윗대 족장이 사람을 잘못 따라갔는데 흑산노요가 이렇게 각박하고 과은할 줄은 몰랐다. 그러나 이것은 족장의 선택이었다. 그들은 하늘을 원망하고 남을 탓하지 않을 것이다.

이번에 그들은 너 이현종과 함께 흑풍산의 전병이 되었지만 이대로 헛되이 죽고 싶지 않았다.

4개월 전에 이현종이 도전장에서 뛰는 걸 보고 이현종이 좀 범상치 않다고 느꼈어요.

범상치 않은 수양이 아니라 상대방이 손을 내밀 때의 놀라운 계산 능력이다.

그러나 그는 자신이 이현종과 이렇게 빨리 다시 만날 줄은 몰랐다.

전쟁터에서 한평생 싸웠고 전투 경험이 매우 풍부한 늑대요괴로서 그는 이현종이 서로 죽이는 데 있어서의 그 지독한 수단을 매우 좋아했지만 민족의 마지막 이 심혈을 이현종에게 맡기는 것도 안심할 수 없었다.

이현종은 담담하게

"사람을 위해 일하면 2할은 7할이고 1할은 하늘이 정한 것이다.이렇게 하루 만에 너를 완전히 실패하게 할 수 있으니, 설령 내가 9점의 확신이 있다고 해도 어쩌겠니?

늑대족장은 안심하세요. 당신들은 죽고 싶지 않아요. 저도 죽고 싶지 않아요.

그러나 손을 놓지 않으면 승패를 어찌 알겠는가?

물론 늑대족장 너희가 이 길을 가면 틀림없이 죽을 거라고 생각하면 나도 강요하지 않을 거야.

너희는 흑풍산에 머물러도 된다. 나는 절대로 동굴 주인에게 일러바치지 않을 것이다."

늑대는 성질이 사나워서 어리석은 녀석들과 혈식으로 교배하는 돼지 요괴에 비하면 그들은 더욱 싸움을 좋아하고 피를 더 좋아한다.

늑대 선봉이라도 늑대 요괴 중의 어수룩함은 눈총을 받는 순산(산을 순찰)요괴가 되는 것을 참을 수 없다. 전쟁터에 나가 피를 본 다른 늑대요괴는 말할 것도 없다.

그래서 이현종의 말에 격분하여 다른 늑대 요괴들은 갑자기 고함을 질렀고 아무도 남기를 원하지 않았다.

늑대선봉은 더욱 말했다.

"족장님, 우리 이대인과 한번 합시다. 당초에 우리가 흑풍산에 몸을 의탁한 것은 깨진 징을 들고 산을 순찰하러 간 것이 아닙니다."

늑대의 검은 깃발이 가볍게 고개를 저었지만 그는 여전히 큰 몸을 구부리고 이현종을 향해 가슴을 치며 인사를 하며 깊은 소리로 말했다.

"우리 종족, 어른의 분부를 듣고 싶습니다."

비록 그는 여전히 이현종이 이번 한 번을 이겨낼 수 있을 것이라고 생각하지 않지만, 그래도 그와 한 번 싸우기를 원한다.

싸움에서 이런 계략을 쓸 수 있다고 생각했던 이현종이 무모한 모험을 하지 않았을 수도 있고, 단순히 한 번만 해보고 싶었기 때문일 수도 있다.

어쨌든 그 일족은 이미 질 것이 없다.

이현종은 손을 흔들며

"이왕 이렇게 된 이상 영석광으로 가는 길에 잠복해 있다.상대방이 문을 두드리기를 기다리느니 차라리 내가 먼저 나서는 것이 낫다.

이현종은 늑대요괴 10여 명을 데리고 흑풍산맥의 영석광으로 향했다.

전체 흑풍산맥은 사실 매우 크다. 만약에 처음부터 끝까지 계산하면 수백 리나 이어진다. 물론 주봉과 다른 흑산 16봉의 기운만이 가장 충분하다.

이 길에 이현종도 다른 봉우리나 요족이 동원되는 것을 보았는데 흑풍산 인족 수사와 요족 전병을 합치면 무려 수천 명이 될 것 같다.

"돼지 삼열 옆에 왜 휴먼 수사가 서 있습니까?"

산꼭대기에 서자 이현종은 갑자기 돼지 삼열을 뒤따르는 낭선생을 보았다.

늑대 선봉은 침을 뱉고

"내 흑성족의 군사인 낭선생이야. 능력이 없으면 엉뚱한 생각을 할 거야.이전에 두목과 다른 사람들이 전사하여 우리는 모두 문을 지키고 산을 순찰하는 요괴가 되었다.

오직 그만이 돼지 삼열의 휘하에 뛰어들어 우리 종족을 버리고 구차하게 살아갈 뿐이다!"

늑대의 검은 깃발이 머리를 흔들며

"그렇게 말할 수도 없고 각자 개인적인 인연이 있다. 처음에 낭선생은 우리 종족에게 흑풍산에 가입하라고 건의하지 않았고 족장만 고집을 부렸다.그는 늑대가 아니라 육신이 허약해서 우리처럼 순산(산을 순찰)수문을 할 수 없을 것이다. 지금 출로가 있어도 좋다. 적어도 그는 우리 같은 동족들을 거꾸로 해치지 않았다."

이현종은 이때 그 낭선생을 뚫어지게 쳐다보며 차가운 표정을 지었다.

칼을 빌려 사람을 죽이고 자신을 수령석광에 가게 하려는 생각은 틀림없이 이 낭선생이 낸 것이다. 돼지 삼열은 이런 머리가 없다.

피투성이가 된 돼지요괴보다 먼저 이 낭선생을 제거해야 할지도 모른다.

이때 산 아래에서 그 낭선생은 이현종을 발견하지 못했다. 그는 단지 자신의 등이 좀 쌀쌀하다고 느꼈다.

"낭선생 왜 멍하니 있어? 빨리 가, 빨리 가. 셋째 할아버지를 반년 동안 참았는데 이번에 구룡산 잡동사니를 잡았어. 다 잡아가서 피투성이가 됐어!"

돼지 삼열이 낭 선생을 밀자 흥분과 탐욕이 가득했고 침이 떨어질 것 같았다.

낭선생은 얼굴에 웃음을 띠었지만, 이때 마음속에는 이상한 혐오감이 들었다.

이 돼지 요괴들은 정말 육류를 꺼리지 않는다. 사람만 먹는 것이 아니라 요괴도 먹는다. 어떤 혈식도 그들의 왕성한 식욕을 불러일으킬 수 있다.

그가 보기에 이 녀석들은 정말 요족이 아니야. 분명히 야수들이야.

자신이 만약 강요당하지 않았다면 어쩔 수 없었을 텐데, 또 어떻게 이 녀석들과 한패가 되었겠는가?

돼지 요괴 한 무리가 떠나는 것을 지켜보았고, 이현종도 늑대 요괴 한 무리를 데리고 구룡산으로 영석광으로 가는 가장 가까운 길이었다.

흑풍산의 영석광 위치는 사실 매우 궁벽하다. 흑풍산맥의 가장 서쪽에 주변은 모두 황무지와 밀림으로 아득하고 인가가 없다.

수백 년 전까지만 해도 이곳에는 도시가 있었지만 흑산노요가 일어난 후 그는 사람을 먹는 것에 흥미가 없었지만 그의 수하에는 돼지 삼열과 같은 요족 두목이 제멋대로 행동하여 인족을 피먹이로 삼았다.

이로 인해 흑풍산 주위가 점점 황폐해지고 도시도 사라졌다.

작은 마을의 무너진 성루에 이현종과 다른 늑대 요괴들이 매복해 있었다.

늑대 선봉은 바닥에 엎드려 답답해하며 말했다.

"어르신, 영석광 쪽에는 어쨌든 진법이 좀 있습니다. 그 검은 돌 정령들도 육방패로 막아주세요. 이곳에 매복하면 아무것도 없어요."

이현종도 고개를 돌리지 않고

"네가 그렇게 생각하면 구룡산 사람들도 그렇게 생각해.앉아서 죽기를 기다리느니 차라리 뜻밖의 사고를 내는 것이 낫다.

늑대 선봉은 머리를 쓰다듬어 보았지만 이현종이 무슨 뜻인지 알지 못했다.

이때 이현종은 갑자기 낮은 소리로 말했다.

"왔어! 숨 죽여!"

전방의 오솔길 끝에는 기괴한 모양의 요족 몇 십 명이 빠른 걸음으로 걸어왔고, 이끄는 사람은 키가 큰 여자였다.

그 여자는 용모가 요염하고 어여쁘며 이마 중앙에 보라색 무늬가 장식되어 있어 몸에 입은 옷차림은 더욱 노출이 심하다. 검은색 금색의 갑옷은 중요한 세 가지 부위만 감싸줄 수 있다.

"늑대족장, 너희들은 구룡산과 많이 사귀었는데, 이 여자가 누군지 알아? 실력이 어때? 어떤 요법을 잘해?"

늑대의 검은 깃발이 낮은 목소리로

"이 여자는 용대선을 제압하는 시녀 비둘기 요염한 여자야. 실력은 원경으로 돌아가야 해.그러나 그녀는 구룡산 주전의 몇몇 봉주 두목이 아니라 죄수들을 심문하는 직무를 맡고 있는 것 같다.

보아하니 이번 구룡산의 동정이 정말 약하지 않은 것 같다. 압룡대선은 그의 몸에 붙은 시녀까지 파견하였다.

그러나 나는 이 여자가 어떤 요법을 잘하는지 정말 모르겠다. 왜냐하면 그녀는 몇 번 손을 댄 적이 없기 때문이다. 그러나 요족의 직감으로 볼 때 그녀의 육신은 결코 너무 강하지 않을 것이다."

이현종은 눈을 가늘게 뜨고 중얼중얼 말했다.

"육신이 그리 강한 편은 아니야? 그럼 됐어."

말이 떨어지자 이현종은 늑대의 검은 깃발을 향해

"늑대족장, 내가 먼저 습격할게.기억해라, 단지 10리의 시간, 10리 내에 결과가 어떻든지 간에 너희들은 반드시 손을 써야 한다!

이번엔 나뿐만 아니라 너희 늑대 요괴 일족의 기회이기도 하니 꼭 잡아주길 바래."

말이 끝난 후 이현종은 손에 도장을 쥐고 온몸에 기운이 돌았다. 그는 순식간에 지저분한 도포를 입고 지저분한 유방 도사로 변신했다. 심지어 자신의 숨결마저 연기가 세 바퀴 돌 정도로 눌렸다.

이것이 바로 천환진해의 힘이다. 단순한 환술이 아니라 기운과 함께 위장할 수 있다.

이현종이 떠난 뒷모습을 보고 늑대의 검은 깃발도 그의 참마칼을 꺼내 송곳니를 드러내고 살기를 띠고 조용히 말했다.

"얘들아, 모두 준비가 다 되었으니 이 대인의 믿음을 저버리지 마라!"

늑대와 요괴 일족의 작풍은 사납지만, 그들도 용맹한 강자를 가장 존경한다.

지금도 늑대 흑기가 이현종에 대한 불신을 품고 있을지 모르지만, 이현종의 이런 선교사들의 행동은 그를 마음속으로 존경하게 한다.

그들 늑대 요괴 일족이 가장 듣고 싶은 말은 "덤벼라" 가 아니라 "덤벼라" 이다.

그리고 이현종이 이렇게 안심하고 뒤를 맡긴 것도 늑대 요괴들을 감동시켰다. 특히 각박하고 은혜가 적은 흑산요괴와 비교한 뒤였다.

------------