4부 9. 이 나라를 보우하신다면

4부 9. 이 나라를 보우하신다면

변경 8구역에는 전진 기지 병력을 제외하고 총 4개의 기동 전단이 있었다.

변경의 기동 전단을 제국군의 정규 기동 전단과 단순히 비교할 수는 없지만, 변경 8군단의 멕 나이트 규모는 전진 기지에 배속된 기체까지 모두 합쳤을 때 겨우 50대가 될까 말까 하던 20년 전과 비교하면 거의 열 배 가까이 성장했다.

다른 변경 구역과는 비교할 수 없을 정도로 매우 충실한 전력을 구축하고 있었던 것이다.

변경의 기동 전단은 말이 기동 전단이지 멕 나이트 수가 100대에 훨씬 못 미치는 경우가 부지기수였다.

그런데 현재 변경 8군단의 기동 전단은 100대 안팎으로 정규군 완편 전단의 규모와 같았다.

양적인 측면에서뿐 아니라 질적으로도 훨씬 개선되었는데, 오래된 중고 기체를 모두 퇴역시키고 3분의 2가량을 레오파드 라이트닝으로 채웠다.

이는 루산이 레오파드를 개발할 당시부터 주장해 온 것인데, 경량 멕인 레오파드 라이트닝을 사용하는 것이 중고 아이언 워리어를 쓰는 것보다 연료비를 비롯한 운영 비용 면에서 훨씬 나았기 때문이다.

기동 전단의 나머지 3분의 1은 대전쟁 기간에 수리 공장으로 들어온 손상 기체들 가운데 연식이 오래되지 않고 상태가 양호한 일반 멕 중고 기체들로 채웠다.

아이언 워리어, 아이언 워리어 Ⅱ, 레오파드 파워, 레오파드 스피드뿐 아니라 아우로라 연합군이 사용하던 헤비 스틸, 그레이 울프까지 있었다.

변경 8군단의 멕 나이트가 전진 기지에 배속된 수를 제외하고도 400여 대나 되는 까닭은, 그만큼 활동 영역이 넓어졌기 때문이다.

변경 8구역은 반달 호수 지역을 개발한 이후 서쪽으로 본격적으로 개척지를 넓히지는 않았지만, 괴수 목장들이 있는 접시꽃 분지 일대와 그보다 더 거리가 먼 자유시 부근 그리고 남쪽으로 아라드 변경까지를 활동 범위로 하고 있으면서 이 광활한 원시의 땅에서 필요한 괴수를 특정하여 사냥할 수 있을 정도로 이 지역을 샅샅이 파악하고 있었다.

또한 매년 웨이브가 찾아오는 변경 7구역을 돕고 다른 변경 구역들도 도움을 요청하면 지원 병력을 보내고 있었다.

최근까지 계속 괴수 목장을 늘리고 있었고, 반달 호수 지역 다음으로 새로운 개척지를 건설하기에 적합한 땅을 탐색하고 있어서 4개 전단도 부족하다는 말이 나오고 있었다.

그럼에도 여전히 공식적으로 4개 전단만 운용하는 이유는 노바 정부의 주목을 끌지 않기 위해서였다.

루산 보름스가 변경에서 과도하게 힘을 키운다는 말을 듣고 싶지 않았던 것이다.

그렇다고 루산이 정부나 노바 고위 귀족들의 눈치를 보느라 필요한 전력도 늘리지 않는 것은 아니었다.

아는 사람은 알지만 모르는 사람은 모르는, 루산 보름스의 특별 병력.

바로 가프 마법 연구소 시험단이 있었던 것이다.

이름만 보면 가프 마법 연구소에 속한 조직 같지만, 사실은 가프 마법 연구소와 무기 개발, 개량을 위해 협력할 뿐 순전히 루산의 뜻에 따라 움직이는 조직이었다.

책임자인 시험단 단장 또한 루산의 최측근인 시에나가 맡고 있었다.

가프 마법 연구소 시험단에서는 주로 레오파드 시리즈를 운용하지만, 다른 마법 연구소에서 제작한 멕 나이트의 성능을 파악하기 위해 이 세상의 거의 모든 멕 나이트를 확보해 사용했다.

또한 멕 나이트뿐 아니라 전투 거미, 마나포 등 각종 무기들을 테스트하면서 가프 마법 연구소에서 요구하는 특별한 괴수의 부산물을 획득하는 임무를 수행하고는 했다.

임무의 특성상 시험단에는 변경 8군단 소속 파일럿들 가운데 실력이 뛰어나고 입이 무거운 파일럿들이 선발된다.

루산은 이번에 루한 왕국으로 가는 출장에 시에나와 시험단 파일럿들 일부를 데려갔다.

시에나를 우상으로 삼고 있는 레오나가 특히 기뻐한 것은 말할 나위가 없었다.

아라드 변경으로 가는 동안 레오나는 시에나와 착 붙어 멕 나이트 조종과 전투에서 궁금한 점을 쉴 새 없이 물어봤다.

그런데 가프 마법 연구소 시험단이 시에나를 비롯해 실력이 뛰어난 파일럿들이 많이 속해 있는 루산의 비밀 전력인 것은 맞지만, 루산의 가장 큰 힘은 아니었다.

그의 진정한 힘은 바로 아라드 변경에 있었다.

***

루산은 아라드 왕국에 레오파드를 밀수하면서 가난한 이 나라가 변경 개발권으로 대금을 지불하도록 했다.

그로 인해 가프 마법 연구소가 아라드 왕국의 변경 개발권을 쥐고 있었다.

그런데 가프 연구소는 귀찮게 변경을 직접 통치할 생각이 전혀 없었다. 괴수 부산물을 독점적으로 많이 획득하면 충분한 것이다.

그래서 필센 제국의 변경에서와 같이 변경 통치와 괴수 사냥은 변경 8구역이 맡고 사냥한 괴수의 부산물만 가프 마법 연구소가 구입하는 것으로 계약을 맺었다.

루산은 가라로슈와 율리안을 설득해 아라드 변경 획득과 통치에 관한 사항을 확정지었고, 그 공을 인정한 율리안이 나중에 자신과 단장의 지분까지 루산에게 주겠다고 약속했다.

단장인 알렌 뮌스터가 사망한 뒤 율리안은 약속을 지켜 그 지분을 모두 루산에게 주었기 때문에 현재 아라드 변경의 지분은 루산이 90퍼센트, 아라드 변경을 운영하던 호른이 사망하면서 그의 아들이 10퍼센트를 가지고 있었다.

사실상 루산의 것이나 마찬가지였다.

가난하고 척박한 아라드 왕국은 필센 제국과 달리 적극적인 개발 정책도 없이 변경을 먼 옛날 방식 그대로 방치하다시피 하여 소수의 주민들이 높고 단단한 성채에 숨어 지내는 삶을 살아가고 있었다.

그런데 마리노 공화국의 침공과 대전쟁 발발로 수십만 명의 피란민이 서쪽으로 달아나 변경까지 들어오는 바람에 갑자기 인구가 급증했다.

루산은 매달 레오파드 간편식 20만 개씩 지원하고 전리품으로 획득한 멕 워커 수백 대를 투입하여 아라드 변경에 개척 도시를 짓고 전진 사냥 켐프를 건설하여 변경 영역을 확장해 나갔다.

고슬라 그룹의 지원 물자, 가프 마법 연구소의 구호 식량도 막대한 물량이 투입되었다.

10년 이상 그렇게 쏟아부은 끝에 아라드 변경은 인구 30만, 개척 도시 8개, 수백 개의 개척촌, 전진 사냥 캠프 30여 개, 괴수 목장 40여 개를 보유한 거대 변경 구역이 되었다.

필센 제국 8개 변경 구역보다 규모가 더욱 클 뿐 아니라 괴수 부산물 생산량도 더 많았다.

아라드 변경의 병력은 현재 멕 나이트 500여 대.

과거 주축을 이루었던 남방군 출신 반란 기사들, 구 귀족파 기사들 가운데 절반 이상은 은퇴했기에 현재 가장 많은 비중을 차지하고 있는 파일럿은 부르사 왕국 포로 전사와 그 자식들, 파일럿 교육을 받은 아라드 레인저들과 아라드 백성들이었다.

그 외에도 이스타드 출신 파일럿들과 이스타드에서 붙잡은 아우로라 대륙 출신 괴수 사냥꾼 포로들 가운데 이 땅에 정착한 파일럿들이 있었으나 그 수는 이제 그리 많지 않았다.

어쨌든 아라드 변경의 병력이야말로 루산의 진정한 힘이었다.

그가 변경 8구역의 사실상 지배자라 해도 그 땅의 파일럿들 대부분은 루산 보름스에게 충성하는 것이 아니라 괴수를 사냥하여 돈을 버는 생활인들이었다.

반면 아라드 변경의 파일럿들은, 루산 덕에 복수를 하고 자신과 가족들에게 씌워진 반란의 멍에를 벗을 수 있었던 남방군 출신 기사들과 구 귀족파 기사들, 루산으로 인해 전쟁에서 졌으나 그가 목숨을 구해 주었기 때문에 가족과 함께 새로운 땅에 정착할 수 있었던 부르사 왕국 출신의 전사들, 루산이 10년 이상 먹여 살리고 새로운 터전을 구축해 주었기에 살아남을 수 있었던 아라드 왕국의 피란민들이라 루산에 대한 숭앙의 마음이 남달랐다.

특히 오토의 뒤를 이어 아라드 변경의 병력을 통솔하고 있는 레보르크는 루산을 주군으로 여기는 기사였다.

“오셨습니까, 백작님! 아! 아가씨도 오셨군요!”

정중하게 맞이하는 레보르크의 태도에 레오나의 얼굴이 환해졌다.

변경 8구역에서도 통치 대리인의 딸로서 어느 정도 대우를 받기는 하지만, 그것은 약간 어려워하고 눈치를 보는 수준이지 레보르크처럼 격식 있게 공주 대접을 해 주지는 않았던 것이다.

“오랜만이에요, 단장님! 잘 지내셨죠?”

“저야 늘 잘 지내지요.”

“단장님, 시간 되시면 지도를 부탁해도 될까요?”

“지도라면······?”

“단장님 실력이 아라드 변경에서 최고라고 하더라고요.”

근엄한 레보르크의 얼굴에 미소가 떠올랐다.

“그러시죠, 아가씨.”

“아빠, 들었지? 해도 되지?”

루산이 서둘러 걸음을 옮기며 말했다.

“갈 길이 멀다. 네 말대로 시간이 되면!”

“치!”

레오나가 볼을 부풀리자 레보르크가 꼭 해 주겠다는 표시로 고개를 끄덕이고는 얼른 루산의 뒤를 따라갔다.

“그렇잖아도 보고 드릴 일이 있었는데, 마침 오셨군요.”

“무슨 일이 있습니까?”

“코우볼라 왕이 변경 개발에 나서겠다고 병력을 보내 시위를 하고 있습니다.”

“또?”

루산이 미간을 찡그렸다.

“그러게 말입니다. 점점 빈도가 잦아지고 있습니다.”

코우볼라.

대전쟁 기간에 왕세자였던 그는 아라드의 국왕이 된 뒤에도 한동안 전쟁 영웅이자 경륜가였던 니트라 공작의 그림자에 가려 크게 부각되지 않았다.

그러다 니트라 공작이 노환으로 죽은 뒤부터 본격적으로 국정에 나서기 시작했다.

문제는, 자신의 존재감을 드러내기 위해 기존의 질서를 깨는 일을 서슴지 않는다는 것이다.

특히 전후 고슬라 그룹이 맡아 진행하고 있던 대규모 사업인 아라드 왕국 개발 프로젝트와 아라드 변경 개발권 이전을 문제 삼아 분란을 일으키고 있었다.

사실 그런 조짐은 왕세자 시절부터 보이기 시작했다.

필센 제국이 동맹국인 아라드 왕국의 침공을 적극적으로 막아 주지 않고 아라드 왕국이 황폐해진 뒤에야 원군을 보냈으며, 전 국토가 피폐해진 상황에서 자원과 이권을 필센 제국 기업들이 헐값에 가져간다며 공격한 것이다.

그러나 당시 아라드 왕국의 총사령관이자 전쟁이 끝난 뒤 재상이 된 니트라 공작은 현실적인 인물이라 국가의 재건을 위해서는 외부의 도움을 받을 수밖에 없다는 것을 잘 알았다.

전쟁을 치르며 파괴된 멕 나이트를 확충하기 위해 자국 스스로 개발이 불가능한 변경을 내주고 일정한 세금을 꾸준히 받는 것, 전쟁이 일어나지 않았더라도 스스로의 힘으로 발전이 어려울 만큼 가난한 나라의 실정을 생각해 왕국 전토를 개발해 주겠다는 필센 제국 기업의 제의를 받아들이는 것.

이것은 아라드 왕국에 반드시 필요하면서도 이로운 일이었다.

그래서 당시 국왕을 설득해 추진했고, 결국 전후 복구에 성공해 아라드에 전쟁 전에 없던 공단이 들어서고 경작지가 더욱 넓어져 백성들의 생활 수준이 과거보다 더 높아졌다.

그런데 이제 와서 빼앗긴 자원과 땅을 되찾겠다는 말을 심심치 않게 하여 세대가 바뀐 아라드 왕국의 관료 조직과 군대 조직의 환심을 사려 하고 있었던 것이다.

“우리가 봐주고 있는 것도 모르고······. 계속 참고 있으니 만만하게 보이는 모양입니다. 한번 지그시 밟아 줄까요?”

레보르크가 진지한 표정으로 말했다.

사실 아라드 왕국은 아라드 변경의 전력을 제대로 파악하지 못하고 있었다.

아라드 변경의 멕 나이트 상당수는 변경 8구역에서 들어온 것이고, 그것들이 원시의 땅 깊숙이 자리한 괴수 목장들과 전진 사냥 캠프들에 배치되어 있었기 때문이다.

반면 루산은 아라드 왕국의 전력을 속속들이 파악하고 있었다.

아라드 왕국이 보유하고 있는 레오파드는 전량 변경 8구역에서 원시의 땅을 거쳐 제공한 것이고, 레오파드를 제외한 기체는 루산이 대전쟁 기간에 노획한 것을 제공했거나 가프 연구소가 세운 수리 공장을 거친 것들이기 때문이다.

현재 아라드 변경의 멕 나이트 수는 아라드 왕국군이 보유한 물량보다 많았다.

전투 경험도 가프 용병단이라는 이름으로 아우로라 대륙에서 벌어진 여러 전투에 뛰어들었던 아라드 변경 군단이 더 많았다.

그러나 동맹국을 칠 수는 없었다.

아라드 왕국과의 관계도 문제이지만, 필센 제국이 결코 좌시하지 않을 것이기 때문이다.

루산은 아라드 변경을 필센 제국이 주목하는 것을 원하지 않았다.

“일단 내가 먼저 국왕을 만나 보겠습니다.”

“그러시겠습니까?”

“이왕이면 말로 하는 게 좋죠. 혼내는 건 언제든 할 수 있으니까요.”

“알겠습니다.”

루산은 그동안 있었던 코우볼라 왕의 언행을 볼 때 대화가 쉽지 않으리라는 것을 알았다.

그래도 과거 자신의 뜻에 적극적으로 따라 준 니트라 공작, 에밀리와 찰스 등 아라드 피란민 출신 8구역 주민들의 얼굴을 보아 인내심을 갖고 대화에 임하기로 했다.

“돌아가신 니트라 공작께서 이 나라를 보우하신다면 국왕이 말귀를 알아듣겠죠.”

루산은 그렇게 되기를 진심으로 빌었다.