제429화

“천찬학관은 이미 백원대회의 종합 1위를 차지했지!”

흙보살이 말했다.

“정말인가요……”

장지동은 격동된 표정이었는데, 이것은 그의 사형 흙보살이 다시 천성성지로 돌아간다는 것을 의미한다!

“풍경양은 운청휘를 죽이려고 하는데, 운청휘가 나를 도와 백원대회의 종합 1위를 달성했지!”

흙보살이 또 말했다.

“스승님, 제가 말한 공자가 바로 운청휘입니다!”

마찰녀 류연한이 갑자기 말했다.

“그렇다는 것은 운청휘는 보호해야 하는구나!”

장지동이 조용히 말했고, 이어서 흙보살과 함께 풍경양을 봤다.

천성성지는 대외적으로 단결했으나, 내부에는 사실상 여러 파벌로 나뉘어 있었다.

이것도 모든 대세력의 폐단이다.

입장을 보자면 성주 풍경양을 우두머리로 하는 파벌은 줄곧 세상에 나와 천성대륙에 강림해야 한다고 주장한다.

장지동을 우두머리로 하는 파벌은 계속 숨어 있자고 주장한다.

그리고 다른 파벌은 중립인데, 나와도 좋고 계속 숨어도 좋다는 것이다.

얼마 전, 천성대륙의 기운이 전부 부활하여 세상에 나가자고 주장한 파벌은 단번에 우세를 점하여 천성성지가 세상에 나오는 것을 이끌었다.

가뜩이나 세상에 숨어 있는 것을 주장하던 장지동은 풍경양과 거리가 더 벌어졌다.

풍경양이 비록 성주로서 수만 명 위에 있으나, 위선 꼭대기의 장지동을 억누를 수 없었다.

“내 사형과 제자가 보호하려는 사람이라면 나 장지동이 어찌 수수방관하겠는가.”

장지동은 직접 입장을 밝혔다.

“장지동, 설마 하극상을 하여 성주와 맞서려는 것인가?”

풍경양 쪽에 어떤 사람이 콧방귀를 뀌었는데, 몸의 기가 장지동 아래가 아니었고, 똑같이 위선 꼭대기였다.

“장지동, 네놈이 장로라는 것은 너무 질렸어. 감히 성주에게 저항하려고 하다니!”

또 누군가 콧방귀를 뀌었는데 무위도 역시나 장지동 아래는 아니지만, 위선 꼭대기였다.

“200년 전, 흙보살이 기운을 훔쳐서 천성성지에서 쫓겨났다. 오늘 장지동이 성주에게 거역하다니, 녀석에게 흙보살이 200년 전 당한 처참함을 느끼게 해야지!”

또 누군가 콧방귀를 뀌었는데, 중년의 부인으로 굵은 베옷을 입고 평범하게 생겼으나, 기혈은 이상하게도 팽배하여 장지동, 풍경양 등의 아래가 아니었다.

역시나 이 중년 부인도 위선 꼭대기다.

“둘째 장로, 셋째 장로, 넷째 장로!”

장지동은 연달아 입을 연 세 사람을 보고 말했다.

“정말이지 네놈들과 같이 천성성지의 장로라는 것이 내게는 굴욕이라고 생각해!”

“무위는 그대들도 역시나 위선 꼭대기인데 어째서 남의 개가 되는 것을 좋아하는 거냐!”

“풍경양의 성주 자리를 어떻게 얻었는지 그대들은 모르지 않겠지? 그런 것에 충성을 다하면 훗날 남에게 웃음거리가 될까 두렵지 아니한가?”

야유를 받던 세 장로의 안색이 돌변했고 발끈하며 말했다.

“장지동, 헛소리 하지 마라. 싸울 것이면 싸우자. 또 헛소리하지 말고, 우리가 연합하여 네놈을 제압할 것이다!”

풍경양의 안색도 차가워졌다.

“장지동, 네놈은 정말로 본 성주가 네놈들 사형제를 어떻게 못할 거라 생각하나?”

장지동의 마지막 말은 꺼림칙한 일을 저질렀는데, 단번에 세 장로와 풍경양에게 살기를 일으켰다.

흙보살이 미간을 찌푸렸는데 무언가 떠오른 듯 손에 들던 깃털 부채를 휘저어 그와 장지동에게 장벽을 솟구치게 했다.

풍경양이 오른쪽 엄지손가락을 치켜들며 차고 있던 판계에서 갑자기 한 줄기 빛이 나왔고 묵색 석대가 나왔다.

이 묵색 석대는 적지 않은 사람들의 안색을 변하게 했다.

장지동과 세 장로, 흙보살도 포함하였다.

이것은 승선대다!

천성성지의 창시자, 성공 제일의 강자 풍무극광이 남긴 지보다.

설령 진짜 선인이 아니어도 승선대를 타고 날아갈 수 있다.

그러나 이 지보는 날아가고 싶지 않은 사람들에게는…… 악몽과 공포를 가져온다.

아래쪽 지면.

운청휘가 승선대를 보고 순간 불길한 예감이 들었다.

“만약 풍경양이 굳이 승선대를 동원하면 강제로 흙보살과 장지동이 날아가게 해야겠군!”

운청휘가 나지막이 중얼거렸다.

그가 지금 최대로 의지할 수 있는 것은 흙보살이다.

만약 흙보살이 강제로 날아간다면 그의 육신은…… 손상이 갈 뿐이다!

이 육신은 손상이 되어도 괜찮다.

어찌되든 다른 몸을 통해 부활할 수 있다.

그러나 이 육신이 사망하면 청련지심화가 폭로되는 것을 의미한다!

영라 반지도 빼앗긴다는 것이다!

참천신검도 뺏기는 것이다!

“흙보살, 장지동, 본 성자가 마지막으로 묻겠다. 여전히 운청휘를 보호할 것이냐?”

풍경양의 소리가 온 하늘에 울렸다.

묵색의 승선대에 눈부신 금빛이 피어올랐다.

은은하게 금빛 속에서 또 다른 세계, 선기가 충만한 세계를 볼 수 있었다!

-운 동포, 옥석구분을 해서라도 그대를 보호할 수 있다면…… 나는 절대로 포기하지 않을 것이네!

흙보살은 미안함과 달갑지 않은, 심지어 분노의 목소리가 운청휘의 귓가에 울렸다.

-그러나 지금은, 나의 무능함을…… 용서하게나!

-이해하네!

운청휘는 원망하기 보다는 비범하고 평범하게 말했다.

운청휘는 흙보살이 지금 그보다 더 견디기 어려운 것을 안다.

흙보살은 인과를 따지는데, 인과를 따지는 사람은 약속을 중시한다.

흙보살이 이전에 운청휘를 보호할 것이라는 것은 반드시 운청휘를 보호하는 것인데…… 생명의 대가를 치르더라도!

그러나 지금 흙보살이 ‘무능하다’라고 말했다.

이것은 흙보살을 원망할 수 없는데, 그는 정말로 무능하기 때문이다.

이때 흙보살이 만약 억지로 운청휘를 보호하려고 한다면 볼 수 있는 결말은…… 승선대에 의해 선계로 보내지는 것이다!

이것은 운청휘를 도와줄 수 없다.

-한 가지 요구가 있는데……

잠시 후 운청휘가 또 흙보살에게 전음을 보냈다.

-내가 만약 죽으면 나를 위해 나의 검과 나의 공간 반지를 지켜주시오.

-최선을…… 다해보겠네!

흙보살이 한숨을 쉬며 말했다.

운청휘는 흙보살이 이 말을 할 때 예의를 갖추었다는 것을 알아차렸다.

운청휘는 오히려 흙보살 때문에 마음이 아프다.

복제의 환생으로서 흙보살이 ‘무능하든’ ‘최선을 다하든’ 모두 처음 듣는 말이다.

그러나 오늘 흙보살은 동시에 두 가지 말을 했다.

-만약 여력이 있다면 나를 위해 청련지심화도 지켜주시오!

운청휘가 또 전음으로 말했다.

청련지심화는 운청휘가 이미 정이 들었다.

그는 타인의 손에 넘어가는 것을 바라지 않는다.

-역시나, 최선을 다하겠다는 그 말뿐이라네!

흙보살은 피를 떨어뜨리고 싶으나, 억지로 참으며 말했다.

“운청휘, 꿇지 않는 거냐?”

풍경양은 냉소하며 운청휘를 내려다봤다.

운청휘가 제2성자의 무위를 박탈했고, 그의 존엄을 짓밟았는데, 비록 풍경양이 분노했지만, 그것은 그저 분노다.

풍경양은 시종일관 운청휘를 안중에 두지 않았고, 운청휘를 줄곧 땅강아지라고 했다.

“나를 꿇게 하려고? 위선 꼭대기의 무위로 감히?”

운청휘가 콧방귀를 뀌었다.

그는 이미 육신을 손상시켜 풍경양에게 복종하지 않을 방법을 생각했다.

심지어 듣기 어렵겠지만, 운청휘가 다른 몸이 없어도 그는 굴복하지 않을 것이다!

선제로서 운청휘가 무위가 떨어졌고, 전성기가 아니어도 누구에게도 꿇지 않는다.

선제의 존엄은 하늘보다 큰데, 이것은 항고불변의 진리이기 때문이다.

선제의 존엄은 하늘보다 큰데, 이것은 항고불변의 진리이며, 운청휘가 줄곧 지켜온 원칙이다!

존엄이 없다면 차라리 죽자!

“하하하, 땅강아지 따위가 본 성주가 위선 꼭대기라는 것도 아느냐!”

“그러나, 본 성주가 위선 꼭대기라는 것을 알았으니, 위선 꼭대기가 이미 인간계의 꼭대기라는 것도 알겠구나!”

“본 성주는 네놈에게 무릎을 꿇으라고 했는데, 막아낼 수 있겠느냐?”

풍경양의 냉소하는 소리가 떨어지자 선인의 기세가 온 천지를 덮듯 운청휘를 덮쳤다.

주위의 공간이 후드득후드득 소리를 냈다.

이것은 진공조차도 풍경양의 기세를 견디지 못하여 언제든지 붕괴된다는 것을 보여준다.

다만 모든 사람들이 놀란 것은 운청휘는 이 기세에 전혀 영향을 받지 않았다는 것이다.

심지어 그의 장발, 장포엔 잔물결도 일지 않았다.

“어?”

풍경양의 눈에는 경이로움만 생겼다.

“네놈은 선인의 환생이었구나!”

풍경양이 바로 깨달은 것 같다.

이렇게 해석할 수 있는 것은 운청휘가 이전에 했던 ‘나를 꿇게 하려고? 위선 꼭대기의 무위로 감히?’라는 말 때문이다.

선인의 환생은 천성대륙에서 희귀하지 않다.

천성대륙의 기운이 모두 부활하고 우연한 만남 등은 우후죽순처럼 생겨날 것이니까.

선인의 선계여도 넘볼 수 있는 것이다.

이것도 풍경양, 흙보살, 장지동…… 등의 사람들은 확실히 위선의 마지막 단계를 밟았고, 진짜 선인이 될 수 있으나, 자신의 무위를 억누르고 있었다.

풍경양이 알고 있는 선인의 환생은 적지 않다.

흙보살, 귀곡자, 운청휘…… 등등이 있다!

물론, 풍경양이 생각하지 못한 것은 운청휘는 환생이 아니라 무위가 추락한 것이고…… 전성기의 운청휘는 선계를 지배한 선제였다!

“네놈이 진정한 선인의 환생이어도 오늘 본 성주에게 무릎을 꿇어야 한다!”

풍경양이 냉소했는데, 진정한 선인이 그를 향해 무릎을 꿇으면 땅강아지 무리들이 무릎을 꿇는 것보다 더 의미 있는 것이다.

‘쿵’ 소리와 함께 풍경양의 몸에서 미친 듯한 힘이 직접 솟구쳤다.

이 힘은 공간을 바로 찢어 운청휘의 머리 위쪽부터 압박했다.

카착!

운청휘의 두 무릎에서 뼈가 찢어지는 소리가 들리고 운청휘의 몸에서 핏줄이 터졌다.

풍경양은 이번에 무위로 운청휘를 제압하려는 것이다.

운청휘의 지금의 경계로는 풍경양의 무위의 압박을 막아낼 수 없었다.

그러나 운청휘는 억지로 버티면서 무릎을 펴고 버티고 있었다!

그렇게 하여 만들어진 결과가 바로 운청휘의 두 무릎뼈가 산산조각난 것이다……

“꿇어라!”

풍경양의 소리가 재차 울렸다.

칵!

칵칵칵칵!

연이은 카착 소리가 들리자 운청휘는 허리를 곧게 폈고, 몸에 있는 뼈가 깨지는 줄도 몰랐다.

“네놈은 꽤나 기개가 있구나!”

풍경양은 재차 냉소했고, 운청휘가 버티는 것에 대해 화가 나기는커녕 오히려 흥미로웠다.

이런 녀석을 무릎 꿇려야 가장 크고, 가장 많은 성취감을 얻을 수 있기 때문이다.

멀지 않은 곳에서 능설은 죽은 듯이 이 광경을 주시하고 있었다.

능설의 두 눈은 핏발이 서 있고 광기에 가까웠다.

그러나 능설의 몸은 화약운에 의해 금고되었는데, 돌진하여 풍경양과 목숨을 걸고 싸우기는 커녕 입을 열 능력조차 없었다!

화약운도 어쩔 수 없었다.

그녀의 스승이라 불리는 흙보살조차도 고개를 숙인 채 묵묵부답으로 이 장면을 지켜볼 수밖에 없었다.

그녀가 또 어떻게 할 수 있을까?

능설이 또 어떻게 할 수 있을까?

운청휘의 몸 절반이 이미 석판 바닥에 빠졌다.

그러나 운청휘의 두 다리 앞에 있는 두 개의 도랑이 운청휘의 무릎을 겨우 통과할 수 있었고…… 그것으로 꿇게 하려는 것이다!

운청휘의 두 주먹이 비록 뭉쳤지만, 그의 안색은 의외로 냉정했다.

냉정해서 좀 무서웠다.

“어라, 네놈은 몸이 하나 더 있구나.”

풍경양의 목소리가 재차 울렸다.